鸡是当今世界上最重要的经济动物之一。然而，关于鸡是如何起源并在古代世界传播的故事在很大程度上仍不清楚。考古方法的最新进展揭示出，许多曾被认为是早期鸡的证据的骨骼发现实际上属于野生鸟类。新的研究表明，从公元前 400 年到中世纪，鸡在整个中亚南部被广泛饲养，它们的传播可能得益于古丝绸之路。
巴什特帕遗址出土的蛋壳碎片，是丝绸之路上最早的鸡类证据之一。资料来源：罗伯特-斯宾格勒
现在，一个由考古学家、历史学家和生物分子科学家组成的国际团队在一份新的出版物中提出了养鸡产蛋的最早明确证据，并认为失去季节性产蛋是家鸡在欧亚大陆和非洲东北部传播的主要驱动力。
研究人员利用从 12 个考古遗址中收集到的蛋壳碎片，跨越了大约 1500 年的时间，结果表明，从大约公元前 400 年到公元前 1000 年，鸡在中亚被广泛饲养，并很可能沿着古丝绸之路传播。大量的蛋壳进一步表明，这些鸟类是反季节产蛋的。研究人员认为，正是这种多产蛋的特性使家鸡对古代人如此具有吸引力。
在高倍扫描电子显微镜放大镜下，乌兹别克斯坦塔什布拉克中世纪遗址出土的古代蛋壳碎片上的呼吸孔。这些呼吸孔的形态有助于鉴定。资料来源：罗伯特-斯宾格勒
为了得出这些结论，研究小组从丝绸之路中亚主通道沿线的遗址中收集了数以万计的蛋壳碎片。然后，他们使用一种名为 ZooMS 的生物分子分析方法来确定蛋的来源。与基因分析类似，ZooMS 可以从骨骼、皮肤和贝壳等动物遗骸中进行物种鉴定，但它依赖的是蛋白质信号而不是 DNA。这使它成为比基因分析更快、更具成本效益的选择。
马克斯-普朗克古人类学研究所研究员、新论文的第一作者 Carli Peters 博士说："这项研究展示了 ZooMS 在揭示过去人类与动物互动方面的潜力。"
这些贝壳碎片被鉴定为来自于鸡，而且在每个遗址的沉积层中都大量存在，这使研究人员得出了一个重要结论：这些鸟的产蛋频率肯定比它们的野生祖先--红色丛林鸡要高，后者每年筑巢一次，通常每窝产六个蛋。
驯化与人类进化研究小组组长、本研究的主要研究者罗伯特-斯宾格勒博士说："这是考古记录中最早发现的失去季节性产蛋的证据。这是一条重要线索，有助于更好地理解人类与动物之间的互助关系，这种关系发展出了最后的驯化"。
综合来看，这项新研究为古老的"鸡与蛋"之谜提供了答案。在中亚，有证据表明，鸡之所以成为我们今天所熟知的鸡--一种具有巨大经济价值的全球性物种，是因为它具有产多种蛋的能力。作者希望，这项研究将展示新的、具有成本效益的方法和跨学科合作的潜力，以解决有关过去的长期问题。
编译自/scitechdaily