这幅艺术家的构想图展示了宽视场红外巡天探测器（WISE）航天器在环绕地球的轨道上运行的情况。在 NEOWISE 任务中，它将发现小行星并描述其特征。图片来源：NASA/JPL-Caltech美国宇航局/JPL-加州理工学院
时域天文学可以帮助科学家看到遥远变星的亮度变化，并观测到遥远的黑洞在吞噬物质时发出的耀眼光芒。但是近地天体监视卫星特别关注我们地球附近的宇宙环境，它所进行的时域红外测量用于行星科学，尤其侧重于小行星和彗星。
NEOWISE 是近地天体宽视场红外巡天探测器（Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer）的简称，是美国国家航空航天局（NASA）行星防御战略的重要组成部分，它帮助该机构完善小行星和彗星的轨道，同时估算它们的大小。其中一个例子就是具有潜在危险的小行星阿波菲斯，它将于 2029 年接近我们的地球。
这幅太阳系自上而下的动画视图显示了近地天体监视卫星（NEOWISE）自2014年重新启动以来的十年间所探测到的所有小行星和彗星的位置。资料来源：IPAC/加州理工学院/亚利桑那大学
通过从低地轨道位置反复观测天空，NEOWISE 对 44,000 多个太阳系天体进行了 145 万次红外测量。其中包括 3000 多个近地天体，该太空望远镜发现了其中的 215 个。其中 25 颗是彗星，包括著名的 NEOWISE 彗星。
亚利桑那大学和加州大学洛杉矶分校的 NEOWISE 首席研究员 Amy Mainzer 说："这台空间望远镜是描述未来可能对地球造成危害的近地天体特征的主力军。近地天体监视卫星为科学界免费提供的数据将为几代人带来回报"。
从数据到发现
该任务由美国宇航局喷气推进实验室管理，每天三次向美国跟踪和数据中继卫星系统（TDRSS）网络发送数据，然后由该网络将数据传送到位于加利福尼亚州帕萨迪纳的加州理工学院天文数据研究中心IPAC。IPAC 将原始数据处理为可在线访问的完全校准图像。它还会生成近地天体探测结果，并将其发送给小行星中心--国际公认的太阳系天体位置测量信息交换中心。通过在不同时间搜索同一片天空的多幅图像，科学家们可以捕捉到各个小行星和彗星的运动轨迹。
IPAC NEOWISE 科学数据系统的首席科学家 Roc Cutri 说："我们生成的科学产品能够识别天空中的特定红外源，并精确地确定其位置和亮度，从而使发现成为可能。当我第一次看到这些数据时，最有趣的事情就是知道以前没有人见过这些数据。这让它处于进行真正探索的独特位置"。
IPAC 还将为NASA 的近地天体勘测器提供数据产品，该勘测器的发射目标是不早于 2027 年。下一代空间巡天望远镜由JPL 管理，Mainzer 担任首席研究员，它将寻找一些最难发现的近地天体，如不反射太多可见光但在红外光下更闪亮的暗色小行星和彗星。
两个任务，一个航天器
近地天体红外巡天探测器（NEOWISE）航天器于 2009 年发射升空，但其任务和名称有所不同：它是宽视场红外巡天探测器（Wide-field Infrared Survey Explorer，简称 WISE），其任务是勘测整个天空。作为红外望远镜，WISE 研究遥远的星系、相对较冷的红矮星、爆炸的白矮星、排气彗星以及近地天体。
红外望远镜需要低温冷却剂，以防止航天器的热量干扰其观测。在 WISE 望远镜的冷却剂耗尽，无法再观测宇宙中最冷的天体后，NASA 于 2011 年让航天器进入休眠状态。但由于该望远镜仍能探测到彗星和小行星被太阳加热时发出的红外光，梅因泽提议重新启动航天器，对它们进行观测。该任务于2014年重新启动，并更名为NEOWISE，延长了最初计划运行不到一年的航天器的寿命。
NEOWISE的副首席研究员、IPAC的科学家约瑟夫-马西埃罗（Joseph Masiero）说："我们的任务为期7个月，已经过去了14年，这个小任务伴随了我的整个职业生涯--它一直在继续，不断有新的发现，帮助我们更好地了解宇宙。"如果不是因为轨道动力学的限制，我相信这个航天器还能继续运行很多年"。
太阳活动正在导致 NEOWISE 脱离轨道，预计该航天器将下降到足够低的地球大气层，最终将无法使用。
JPL的NEOWISE项目经理约瑟夫-亨特（Joseph Hunt）说："NEOWISE已经远远超过了它最初的设计寿命。但是，由于我们在建造它的时候没有考虑到如何到达更高的轨道，因此航天器在大气层中的位置会自然下降到很低，无法使用，并在退役后的几个月内完全烧毁。具体时间取决于太阳的活动。"
关于使命的更多信息
近地天体监视卫星和近地天体巡天探测器支持位于华盛顿美国航天局总部的美国航天局行星防御协调办公室（PDCO）的目标。2005 年《美国国家航空航天局授权法案》指示美国国家航空航天局至少发现 90%的直径超过 140 米（460 英尺）的近地天体，并确定其特征，这些天体距离我们的行星轨道在 3000 万英里（4800 万公里）以内。这种大小的天体如果撞击地球，可能会造成严重的区域性破坏，甚至更糟。
JPL 在科学任务局内为 PDCO 管理和运行 NEOWISE 任务。犹他州洛根的空间动力学实验室建造了科学仪器。科罗拉多州博尔德的波尔航天技术公司建造了航天器。科学数据处理在加州理工学院的 IPAC 进行。加州理工学院为美国国家航空航天局管理 JPL。