各式各样的昆虫正处于消失的过程中，这种灾难性的变化发生得如此之快，以至于科学家们跟不上趟。如果考虑到昆虫有一个复杂的生命周期，包括卵、幼虫、蛹和成虫，情况就会变得更加棘手。它们是以同样的速度消失，还是有的比有的快呢？很少有人做过调查。
在一项新的研究中，研究人员展示了一项为期一年的调查结果，他们在这项调查中监测了亚热带城市环境中飞蛾成虫和幼虫的数量。这是研究人员首次对昆虫的多个生命阶段进行分析，以评估昆虫数量持续下降的严重程度。这也是仅有的几项针对低纬度地区问题的研究之一，那里的极端气温正将动物逼到极限。
"亚热带和热带环境中的昆虫数量最多、种类最丰富，也是全球城市扩张速度最快的地区，"这项研究的第一作者迈克尔-贝利茨（Michael Belitz）说，他在佛罗里达自然历史博物馆工作期间进行了这项研究。"这些地区的城市热岛效应可能对昆虫特别有害"。
无论城市位于何处，现代城市都存在热量问题。在自然或乡村环境中，太阳光的很大一部分会被无害地反射回太空。但沥青和混凝土会吸收更多的光线，并将其转化为热量。在白天，这会使城市的温度比周围地区高出 7华氏度，形成危险的高温气泡，即热岛（热穹顶），在气温已经很高的低纬度地区，这种热阱会给被困在里面的人带来灾难性的后果。
"毫无疑问，昆虫数量减少是一个真实的现象。更难回答的问题是，昆虫数量减少最快的地区是哪里？"佛罗里达自然历史博物馆生物多样性信息学馆长罗伯特-古拉尼克（Robert Guralnick）说："热带地区与温带地区是否有所不同？"
由于栖息地的丧失和污染，飞蛾在城市地区正以惊人的速度减少。资料来源：佛罗里达自然历史博物馆。底图来自 OpenStreetMap，开放数据库许可证。
为了找出答案，研究小组设计了一项调查方法，在佛罗里达州阿拉瓜县发展水平不同的几个地点收集飞蛾。捕捉成蛾很容易，研究小组成员只需要一个光源就能把它们引诱过来。而毛虫则不会被人工光源吸引，它们大部分时间都在树冠上，因此很难被发现。但飞蛾幼虫是自然和城市生态系统的重要组成部分，贝利茨不愿意将它们排除在外。
"毛毛虫是繁殖鸟类的重要食物来源，"他说。"即使鸟类成年后只吃种子，它们也会给幼鸟喂食毛毛虫。"
虽然毛毛虫大部分时间都不在我们的视线范围内，但至少有一种方法可以估算出它们的数量：它们的粪便！幼虫不断地将被砍伐的树叶消化后的残渣以颗粒的形式排出体外，然后掉落在森林的地面上。贝利兹在每个地点的树下都放了一个漏斗，漏斗连接着收集瓶。通过称量每周掉落在里面的粪便量，他大致估算出了毛毛虫的数量。
到今年年底，他们收集了超过 35000 只蛾子，并将其分为大型蛾子和微型蛾子两类。第一类包括像月蛾和蓑蛾这样的知名物种，它们的翅膀比较大，能够飞很远。微型蛾子 - 这里指的是体长在 10 毫米或以下的蛾包括数不胜数的卷叶蛾、草蛾，它们的翅膀像斗篷一样，颜色有令人匪夷所思的米色和棕色。
大型和小型之间的区别很重要。体型较大的蛾子能更好地穿梭于支离破碎的栖息地，而且如果热穹顶变得太热，它们更有可能逃离热穹顶。微型蛾只能在较小的区域活动，这可能使它们更容易受到温度波动的影响。
大型孔雀蛾曾经在整个北美东部地区都很常见，但后来由于城市化等原因，其数量有所减少。图片来源：Andrei Sourakov
结果表明，从农村到城市地区，各种体型和生命阶段的飞蛾都出现了明显的减少。
仔细观察蛾的行踪后发现，与预期相反，体型较大的蛾比体型较小的表现更差。这与之前在比利时进行的一项研究正好相反。
贝利茨怀疑温带欧洲和亚热带佛罗里达州之间平均气温的差异是罪魁祸首。与体型小的飞蛾相比，体型大的飞蛾必须消耗更多的能量来保持低温。贝利茨说，类似的模式在其他昆虫身上也曾出现过。
他们还发现，与口味清淡的蛾子相比，饮食多样化的蛾子更适合城市生活。有些毛虫以单一种类的植物为食，当一个地区被开发时，这些毛虫就会最先消失。而幼虫能以多种不同植物为食的飞蛾，在城市化进程中的适应能力更强。
最令人担忧的是，研究小组只在保护区采集了样本，但仍然观察到了明显的下降。古拉尼克说："当你走进一个城市公园时，你可能会认为你看到的是一个自然环境，因为它看起来完好无损。事实上，你看到的是一个与野生动物管理区等地方完全不同的社区"。
与佛罗里达州其他地区相比，阿拉瓜县也相对欠发达。在这个拥有数百英亩受保护土地的地区，生物多样性丧失的多米诺效应对其他城市来说是个坏兆头。
古拉尼克说："在一个城市化程度不高的城市，这些下降的幅度之大令人震惊。我们说的是城镇规模，而不是像纽约这样的城市"。
但贝利茨说，一切并没有失去希望。飞蛾和其他昆虫仍然在城市边缘地区生存，增加它们的数量在某些方面就像为它们创造合适的环境一样简单，而这是任何人都可以做到的。
"本土植物是增加生物多样性的重要途径，"他说。"可以通过种植寄主植物来增加院子里传粉昆虫的数量。古拉尼克
城市环境中的光污染还会破坏许多昆虫的内部导航系统。"它制造了生态陷阱，飞蛾被灯光吸引，然后被蝙蝠捕食。夜间熄灯是人们可以做的一件真正可操作的事情，对昆虫和其他动物有很大的积极影响"。
编译来源：ScitechDaily