最近的研究越来越多地表明，人体可以将婴儿时期所受伤害（包括救生手术）造成的疼痛记忆一直保留到青春期。这些早期经历似乎会在基因层面上改变儿童疼痛反应系统的发育方式，导致日后对疼痛的反应更加强烈。这种变化似乎也更多地发生在女性身上。
现在，辛辛那提儿童医院的专家们领导的研究指出了产生这种持久疼痛记忆的基因变化是如何以及在哪里发生的。根据他们发表在《细胞报告》（Cell Reports）杂志上的研究，关键的变化发生在发育中的巨噬细胞--免疫系统的主要元素之一。
"我们的实验有助于进一步证实疼痛记忆如何长期影响女性新生儿。数据表明，早年受伤后巨噬细胞中发生了表观遗传变化（出生后发生的变化与遗传基因变异的关系），这反过来又促进了对生命后期发生的其他伤害更强烈的疼痛反应，"通讯作者、辛辛那提儿童医院儿科疼痛研究中心副主任迈克尔-詹考斯基（Michael Jankowski）博士说。
辛辛那提儿童医院的专家在《细胞报告》（Cell Reports）上发表的一项研究显示，早年的伤害会在基因层面上改变人体疼痛反应系统的发育方式，从而形成疼痛"记忆"，影响多年后对伤害的反应。图片来源：《细胞报告》和辛辛那提儿童医院
亚当-杜森（Adam Dourson）博士是这项研究的第一作者，现就职于圣路易斯华盛顿大学。
实验结果表明，雄性小鼠在经历了类似的早期伤害后，也会出现同样的表观遗传变化，但却不会像雌性小鼠那样保持长期的疼痛记忆。进一步的测试还表明，在人类巨噬细胞中也能发现一种名为p75NTR 的基因发生了变化。
在雌性小鼠身上，疼痛记忆效应在最初受伤后100多天才被检测到。切口导致骨髓中的干细胞产生巨噬细胞，这些巨噬细胞被"激活"，对损伤做出更强烈的反应，进而增加疼痛。对于人类来说，类似的时间框架大约为 10-15 年。
Jankowski说："让我们感到惊讶的是，单个局部损伤如何如此显著地改变了全身巨噬细胞的表观遗传学/转录组景观。"
对新生儿疼痛记忆的这一新认识强调了仍在发育中的新生儿免疫系统的基因活动与成人成熟系统之间存在的根本差异。这意味着，要确定外科医生和护理团队如何调整新生儿和女婴的恢复护理管理方式将变得非常复杂。
"仅仅改变止痛药的剂量可能并不能解决问题。既要控制疼痛，又要尽量减少现有药物可能产生的有害副作用，这两者之间总要保持平衡。相反，我们的研究结果表明，有必要开发特异性更强、靶向性更好的治疗方法，以防止巨噬细胞对损伤做出反应而重新编程，"Jankowski说。
需要开展更多的研究，利用这些新信息来开发控制免疫"疼痛记忆"的疗法。在这项研究中，阻断幼鼠体内的 p75NTR 受体确实削弱了巨噬细胞与感觉神经元交流的能力，并部分防止了长时间的类似疼痛的行为。然而，类似的方法能否安全地用于靶向人类巨噬细胞，目前仍不清楚。新兴技术似乎能够特异性地阻断巨噬细胞中的p75NTR受体，但在这种方法进入人体临床试验之前，还需要进行更多的研究。
编译来源：ScitechDaily