在一个恒星形成比银河系活跃得多的星系中，ALMA射电望远镜探测到了100多种分子，其中包括许多表明不同恒星形成和演化过程的分子。这比以前的研究发现的分子要多得多。现在，研究小组将尝试把这些知识应用到其他星系中。
由欧洲南方天文台/ALMA 联合天文台的塞尔吉奥-马丁（Sergio Martin）、日本国家天文台的原田七濑（Nanase Harada）和美国国家射电天文台的杰夫-曼格姆（Jeff Mangum）领导的研究小组利用 ALMA（阿塔卡马大毫米波/亚毫米波阵列）观测了一个名为 NGC 253 的星系的中心。
NGC 253位于雕刻星系方向大约1000万光年之外。NGC 253是星爆星系的一个例子，在这个星系中，许多新恒星正在迅速形成。导致星爆发生的因素至今仍不十分清楚。
不同颜色代表分子气体（蓝色）、休克区（红色）、相对高密度区（橙色）、年轻星爆（黄色）、成熟星爆（洋红色）以及受宇宙射线电离影响的分子气体（青色）的分布。资料来源：ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), N. Harada et al.
恒星的诞生、演化和死亡会改变周围气体的分子组成。ALMA 的高灵敏度和高分辨率使天文学家能够确定表明恒星生命周期各个阶段的分子位置。
这项名为ALCHEMI（ALMA全面高分辨率河外星系分子清单）的观测发现，高密度分子气体很可能正在促进这个星系中恒星的形成。NGC 253中心的高密度气体数量比银河系中心的高出10倍以上，这可以解释为什么NGC 253形成恒星的效率要高出30倍左右。
ALCHEMI 勘测还提供了一个包含 44 种分子的图集，比之前在银河系外的研究中提供的数量翻了一番。通过对该图集应用机器学习技术，研究人员能够确定哪些分子是追溯恒星形成过程从开始到结束的最佳路标。这些知识将有助于规划未来的ALMA观测。
编译来源：ScitechDaily