工作记忆是一种认知技能，是大脑执行能力的一部分，使人们能够在专注于任务的同时管理和处理信息。在短期内，工作记忆能让大脑完成即时任务，比如装洗碗机。从长远来看，工作记忆能帮助大脑决定储存什么以备将来使用。
德克萨斯大学阿灵顿分校的研究人员知道工作记忆因人而异，但他们并不清楚具体原因。为了更好地理解这个问题，心理学助理教授马修-罗比森和博士生劳伦-D-加纳做了一个实验，观察研究一个人的瞳孔（眼睛的中心）是否是工作记忆的一个好指标。
马修-罗比森 图片来源：UT 阿灵顿分校提供
正常情况下，人在弱光环境下瞳孔会自然扩大（或散大），以便让更多光线进入眼睛。然而，在发表于同行评审期刊《注意力、知觉与心理物理学》（Attention, Perception & Psychophysics）上的最新研究中，研究人员发现，人在专心完成任务时，瞳孔也会放大。特别是，他们发现，一个人在完成任务时瞳孔放大得越厉害，他们在工作记忆测试中的表现就越好。
UT阿灵顿分校博士生兼研究员劳伦-加纳（Lauren Garner） 图片来源：UT 阿灵顿分校提供
罗比森说："我们发现，在任务中表现最差的人瞳孔放大的程度较低。对于表现最好的参与者来说，他们的瞳孔扩张总体上更大，而且他们对要求他们回忆的信息也更有辨别力"。
在这项研究中，他和加纳在UT阿灵顿大学招募了179名本科生。参加者完成了几项工作记忆任务，即向他们展示信息，然后要求他们在几秒钟内记住这些信息。在完成任务的过程中，参与者的瞳孔会被眼球追踪器持续测量，这与验光师在眼科检查时使用的仪器类似。
罗比森说："我们发现，注意力更集中、更持久的人在记忆任务中表现得更好，他们的瞳孔放大得更厉害。重要的是，我们发现与表现不佳的参与者相比，表现出色的参与者也表现出更高的瞳孔敏感度。这是一项令人兴奋的研究，因为它为我们理解为什么工作记忆因人而异增添了另一块有价值的拼图。"