波音公司的载人Starliner飞船即将发射升空

由于该计划的宗旨是促进竞争，另一个竞争者是大名鼎鼎的 SpaceX 公司的"载人龙"（Crew Dragon）。

在当时看来，这是不公平的。波音公司是世界两大航空航天公司之一，其历史可追溯到近一个世纪以前。它制造了一系列传奇的军用和民用飞机、阿波罗计划的火箭和航天器、航天飞机，并且是国际空间站的主要承包商。SpaceX 当时还是一个相对较新的公司，由一个以许下奢侈承诺却往往无法兑现而闻名的人经营。

14 年后，情况完全不同了。SpaceX 公司多次访问空间站，还将自己的私人飞行任务送入轨道。与此同时，"Starliner"却因一连串的延误、成本超支、令人尴尬的任务失败以及因故障而中止发射而陷入困境。

除了 Starliner 之外，波音公司还遭遇了其他丑闻。一架波音 737 飞机在飞行过程中门塞爆裂，一位波音前质量经理在准备就安全问题作证时突然"自杀身亡"，2018 年和 2019 年两架 737 MAX 8 飞机因严重设计缺陷发生致命坠机事故导致整个机队停飞，更不用说股市暴跌、被指控在决策中排挤工程师以及首席执行官被解雇了。

说得温和一点，当"Starliner"于 5 月 6 日首次尝试发射时，寄希望于其成功的不仅仅是机上的两名宇航员。

等待发射的Starliner

但"Starliner"究竟是什么呢？从本质上讲，它是太空竞赛时代阿波罗指令舱的更先进版本，最多可搭载 7 名宇航员和 220 磅（100 千克）货物。太空舱本身是半可重复使用的，最多可进行 10 次飞行，并有一个一次性服务舱用于提供动力和推进力。有 20 个轨道机动和姿态控制发动机，可产生 1 400 磅的推力，还有 28 个反作用力控制系统发动机。

这是一种相当保守的设计，尽管它确实拥有许多创新，包括自主飞行系统和无焊接设计，以更小的重量获得更大的强度。遗憾的是，这并没有阻止"Starliner"出现问题。它原本应该在 2015 年全面投入使用。这很快就滑到了 2017 年，然后是 2018 年，再到 2018 年底。后来又变成 2019 年，再到 2020 年。

2019 年，"Starliner"由于发射计时器故障导致发动机失火，首飞失败。无人飞船被安全回收。随后，由于姿态控制推进器的阀门问题，2021 年 8 月发射中止。

Starliner宇航服

2022 年 5 月，Starliner第二次无人驾驶试飞访问了国际空间站 。由于线路和降落伞线束的问题，2023 年，工程上又出现了一次重大延误，导致无限期推迟。

现在，波音公司和美国国家航空航天局（NASA）已做好准备，将于美国东部时间周一晚上 10:34 从卡纳维拉尔角太空站的 41 号太空发射场搭载 Atlas V 火箭进行宇航员首次升空。

机组人员将由美国宇航局宇航员巴里-"布奇"-威尔莫尔和苏尼塔-威廉姆斯组成。他们将对国际空间站进行为期 10 天的访问，然后返回地球，在美国西南部跳伞着陆。如果成功，以后的飞行任务将搭载四名宇航员。