温彻斯特的一项研究发现，中世纪的英国红松鼠是麻风病致病分枝杆菌的重要宿主，这影响了我们对麻风病历史及其在人类和动物之间传播的了解，表明人类与动物在疾病传播方面有着复杂的历史互动关系，对今天了解人畜共患病具有重要意义。
研究人员今天（5 月 3 日）在《当代生物学》（Current Biology）杂志上报告说，来自英国中世纪城市温彻斯特考古遗址的证据表明，英国红松鼠曾是麻风分枝杆菌的重要宿主，而麻风分枝杆菌会导致人患麻风病。
"通过基因分析，我们能够确定红松鼠是麻风病的第一个古老动物宿主，"资深作者、瑞士巴塞尔大学的维雷娜-舒恩曼（Verena Schuenemann）说。"我们发现的中世纪红松鼠菌株与来自同一城市的中世纪人类菌株的亲缘关系比从受感染的现代红松鼠身上分离出的菌株更为密切。总体而言，我们的研究结果表明，在中世纪时期，麻风杆菌 菌株在人类和红松鼠之间独立循环"。
这项研究的共同作者、英国莱斯特大学的萨拉-英斯基普（Sarah Inskip）说："我们的发现凸显了将考古材料，特别是动物遗骸，用于研究这种疾病的长期人畜共患病可能性的重要性，因为只有对古人类和动物菌株进行直接比较，才能重建潜在的跨时间传播事件。"
麻风病是人类历史上有记载的最古老的疾病之一，至今仍在亚洲、非洲和南美洲流行。虽然科学家们已经追溯了导致麻风病的分枝杆菌的进化史，但他们并不知道麻风病在过去是如何从动物身上传播给人类的，只知道英格兰的红松鼠可能是麻风病的宿主。
在这项新研究中，研究人员研究了 25 份人类样本和 12 份松鼠样本，在温彻斯特的两个考古遗址中寻找麻风杆菌。这座城市因其麻风病院（麻风病人的医院）和与毛皮贸易的联系而闻名。在中世纪，松鼠皮毛被广泛用于装饰和缝制服装。许多人还饲养松鼠，在野外捕捉野生松鼠作为小松鼠，并将它们作为宠物饲养。
研究人员对代表中世纪麻风杆菌菌株的四个基因组进行了测序和重建，其中一个来自红松鼠。为了解它们之间的关系而进行的分析发现，它们都属于麻风杆菌家族树上的一个分支。他们还发现松鼠菌株与从中世纪人的遗骸中分离出来的新菌株之间存在密切关系。他们报告说，中世纪松鼠菌株与中世纪温彻斯特人类菌株的关系比与英格兰现代松鼠菌株的关系更为密切，这表明在中世纪，这种感染是以一种以前从未发现过的方式在人与动物之间传播的。
"麻风病的历史远比以前想象的要复杂得多，"Schuenemann 说。"过去没有考虑过动物在麻风病传播和扩散过程中可能扮演的角色，因此，在考虑到这些宿主之前，我们对麻风病历史的了解是不完整的。这一发现与今天息息相关，因为我们仍然没有考虑到动物宿主，尽管它们对于理解麻风病在当代的持续存在可能具有重要意义。"
"在COVID-19 之后，动物宿主正成为了解疾病出现和持续存在的关注焦点，"Inskip 说。"我们的研究表明，人畜共患病由来已久，它们已经并将继续对我们产生重大影响。"
编译来源：ScitechDaily