美国宇航局"好奇号"漫游车发现的富含锰的砂岩表明，火星上的盖尔陨石坑曾经适宜人类居住。一个研究小组利用美国宇航局"好奇号"漫游车搭载的ChemCam仪器在火星盖尔陨石坑内的湖床岩石中发现了比通常含量更高的锰，这表明沉积物形成于河流、三角洲或古代湖泊的海岸线附近。这些结果发表在5月1日的《 地球物理研究杂志》上。
美国宇航局的"好奇号"漫游车继续寻找火星盖尔陨石坑条件可能支持微生物生命的迹象。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS
洛斯阿拉莫斯国家实验室空间科学与应用小组的帕特里克-加斯达（Patrick Gasda）是这项研究的第一作者，他说："氧化锰很难在火星表面形成，所以我们没想到会在海岸线沉积物中发现如此高浓度的氧化锰。"在地球上，这类沉积物经常出现，因为大气中的高氧是由光合生命以及帮助催化锰氧化反应的微生物产生的。
"在火星上，我们没有生命存在的证据，火星古老大气中产生氧气的机制也不清楚，因此氧化锰是如何形成并集中在这里的确实令人费解。"加斯达补充说："这些发现表明火星大气或地表水中存在更大的过程，也表明需要做更多的工作来了解火星上的氧化作用。"
ChemCam 由洛斯阿拉莫斯公司和法国国家空间研究中心（CNES）共同开发，它利用激光在岩石表面形成等离子体，然后收集光线，以量化岩石中的元素成分。
漫游车探索的沉积岩由沙、淤泥和泥混合而成，与构成盖尔陨石坑大部分湖床岩石的泥质相比，沙质岩石的孔隙更大，地下水更容易通过沙质岩石。研究小组研究了锰如何在这些砂岩中富集--例如，地下水渗过湖岸或三角洲口的砂岩--以及哪种氧化剂可能导致岩石中锰的沉淀。
在地球上，由于大气中的氧气，锰会变得富集，而微生物的存在往往会加速这一过程。地球上的微生物可以利用锰的多种氧化态作为新陈代谢的能量；如果远古火星上有生命存在，那么湖岸边这些岩石中增加的锰含量就会成为生命的有用能源。
ChemCam仪器的首席研究员尼娜-兰扎（Nina Lanza）说："这些古老岩石所揭示的盖尔湖环境，为我们提供了一个了解宜居环境的窗口，它看起来与今天地球上的地方惊人地相似。锰矿物在地球上湖岸的浅层含氧水域中很常见，在古老的火星上发现这种可识别的特征非常了不起"。
编译来源：ScitechDaily