美国国家航空航天局（NASA）的卫星正在帮助追踪老虎的栖息地，在这些食肉动物面临栖息地迅速丧失的后果时，为保护老虎带来了希望和新的见解。随着人类人口的增长，栖息地的丧失威胁着许多生物。利用卫星绘制野生动物栖息地地图是一个正在迅速扩展的生态学领域，而美国国家航空航天局的卫星在这些工作中发挥着至关重要的作用。老虎只是NASA正在帮助从太空追踪其栖息地的脆弱大型哺乳动物之一。
截至 2020 年 1 月老虎栖息地的现状（棕褐色）。橙色区域为适合老虎栖息的区域。绿色区域为"空林"，已知最近没有老虎栖息，但由于这些区域过去适合老虎栖息，而且面积仍足以支持老虎种群，因此有可能成为老虎恢复栖息地。其余颜色表示栖息地可能适合但老虎居住地未知的区域（棕色），以及栖息地过于破碎无法支持老虎的区域（黑色）。
位于华盛顿的美国宇航局总部生态保护项目经理基思-加迪斯（Keith Gaddis）说："卫星每天到每周都会对地球表面的广大区域进行观测。这有助于科学家们监测那些从地面勘测既具有后勤挑战性又耗费时间的栖息地--这对于像老虎这样在大片领地上漫游的动物来说至关重要"。
在过去的两个世纪中，老虎失去了至少 93% 的历史分布区，而这些分布区曾经横跨欧亚大陆。如今，大型猫科动物仅生活在 10 个国家，其中大部分在亚洲。科学家估计，野生老虎仅剩下大约3700 至 5500 只，尽管这比 2010 年估计的最低数量 3200 只有所增加。
在最近的一项分析中，研究人员回顾了 2001 年至 2020 年期间 500 多项包含老虎及其栖息地数据的研究。研究小组发现，在过去二十年中，已知的大型猫科动物栖息地面积减少了11%，从2001年的约102.5万平方公里（39.6万平方英里）减少到2020年的约91.2万平方公里（35.2万平方英里）。
东南亚国家是受影响最严重的国家之一。在过去的 20 年里，大型猫科动物从三个国家消失了：研究人员报告说，柬埔寨、越南和老挝的大型猫科动物消失了。这些国家的栖息地也在减少，不过研究小组表示，目前还不清楚老虎数量减少的原因是否仅仅是栖息地的丧失。这些动物也可能被非法猎杀，或随着食物来源的消失而减少。
该地区的其他国家，如泰国，也出现了老虎栖息地减少的情况。但在泰国东部的部分地区和一个名为西部森林群的大型保护区，该国的老虎得到了很好的保护。这项研究发表在2023年12月的《保护科学前沿》（Frontiers in Conservation Science）杂志上。
在野生动物保护协会（WCS）的领导和美国国家航空航天局（NASA）生态保护计划的资助下，该团队开发了一个工具，利用Google地球引擎和 NASA 地球观测数据来监测老虎栖息地的变化。其目标是利用 VIIRS 和 MODIS 传感器以及 Landsat 卫星上的数据，近实时地帮助保护工作。
本页顶部的地图显示了截至 2020 年 1 月老虎栖息地在其本土分布区（棕褐色）的状况。橙色区域表示已知有老虎栖息的适宜栖息地区域。研究小组认为，这些区域需要保护和扩大，包括猎物种群。绿色区域是"空旷森林"，据了解最近没有老虎生活在这里，但由于这些区域过去适合老虎栖息，而且面积仍然足够大，可以支持老虎种群，因此是老虎恢复的潜在区域。其余颜色表示栖息地可能适合但老虎居住地未知的区域（棕色），以及栖息地过于破碎无法养活老虎的区域（黑色）。
请注意大片潜在的老虎恢复栖息地（绿色）。科学家们报告说，如果老虎能够通过自然散布或主动放归的方式到达这些地区，并假定它们有足够的食物在那里生存，那么"老虎的栖息地将增加 50%"。
"不久前，人们还认为老虎将在野外灭绝。但世界上老虎的生存空间比老虎专家们想象的要大得多，"领衔作者埃里克-桑德森说，他曾是世界自然保护联盟的高级保护生态学家，现任纽约植物园城市保护部副总裁。"我们之所以能够弄清这一点，是因为我们汇集了美国国家航空航天局（NASA）的所有数据，并将其与实地信息进行了整合。"
美国国家航空航天局地球观测站的图片，由 Wanmei Liang 使用 Sanderson, E. 等人 (2023) 提供的数据拍摄。照片由 ANO WCS 和锡霍特-阿林生物圈保护区提供。
编译来源：ScitechDaily