皮肤斑点、畸形鼻子、溃疡：麻风病是一种传染性疾病，会带来一些严重的症状。这种名为麻风分枝杆菌的细菌每年仍会感染约 20 万人，尤其是在全球南部地区，但它在欧洲也有悠久的历史。由古生物学家 Verena Schünemann 教授（巴塞尔大学，前苏黎世大学）领导的国际研究小组利用考古发现，确定红松鼠（Sciurus vulgaris）是中世纪英格兰麻风杆菌的宿主。
研究人员还发现，中世纪松鼠体内的麻风杆菌与从同一地区的中世纪人类骨骼中分离出的麻风杆菌密切相关。研究结果发表在5月3日的《当代生物学》（Current Biology）杂志上 。
从松鼠到人类还是相反？
Schünemann说："这种相似性向我们表明，当时麻风病细菌很可能在动物和人类之间传播。不过，她强调说，根据目前的知识，还不清楚这是如何发生的。我们不知道是松鼠感染了人类，还是人类将疾病传染给了动物。"
在中世纪，人类与松鼠之间肯定有许多接触点。其中一个重要方面就是毛皮贸易，它为社会上层提供了非常抢手的松鼠毛皮。特别是在11 世纪和12 世纪，松鼠毛皮制成的整件大衣被用于皇室家族。此外，松鼠还被当作宠物饲养在皇家宫廷和修道院中。
14 世纪早期的《卢特雷尔诗篇》中，一位女士与一只戴着铃铛项圈的宠物松鼠玩耍。资料来源：大英图书馆 Board Ms Add.MS 42130 f. 33r
20 毫克的基因分析
研究人员的研究重点是英格兰南部的温彻斯特市。基因分析所需的材料来自该市两个不同的考古遗址。人类遗骸是从以前的麻风病院（专门为麻风病人提供治疗的机构）提取的。研究人员能够对中世纪的松鼠进行研究，要归功于在一家前剥皮店发现的手骨和脚骨。"我们在松鼠细小的手骨和脚骨上进行了基因分析，这些骨头的重量在 20 至 30 毫克之间。"研究的第一作者克里斯蒂安-乌尔班（Christian Urban）解释说。
对研究人员来说，这些结果对于预测未来的麻风病尤为重要。因为到目前为止，人们还不完全清楚麻风病是如何传播的。Schünemann 说："我们的'一体健康'方法优先考虑的是更多地了解动物在过去疾病传播中所扮演的角色，对古老的动物和人类菌株进行直接比较使我们能够重建潜在的传播事件，并有助于对该疾病的长期人畜共患病可能性做出结论。"
因此，这些研究结果对今天很有意义，因为动物作为麻风病的宿主仍然很少受到关注，尽管它们对了解麻风病目前的顽固性很重要，尽管人们曾试图根除麻风病。
编译来源：ScitechDaily