科学家从 5 万多年前尼安德特人的遗骸中分离出了三种当今困扰人类的常见病毒的基因序列。巴西圣保罗联邦大学的马塞洛-布里奥内斯（Marcelo Briones）认为也许有可能在实验室中合成这些病毒并用它们感染现代人体细胞。他说："可以研究这些类似侏罗纪公园的病毒的繁殖和致病特征，并将其与当今的同类病毒进行比较。"
布里奥内斯和他的同事分析了在俄罗斯 Chagyrskaya 洞穴中发现的两具男性尼安德特人骨骼中的 DNA。
他们发现了导致现代人感冒症状的腺病毒、可导致唇疱疹的疱疹病毒以及可导致生殖器疣和癌症的性传播乳头瘤病毒的残留物。
它们是迄今发现的最古老的人类病毒，超过了在西伯利亚东北部发现的智人牙齿中发现的距今 3.1 万年的病毒。
布里奥内斯说，通过将基因序列与现代病毒进行比较，研究小组排除了病毒来自处理过遗骸的当代人类或以遗骸为食的捕食者的可能性。
他说："综合来看，我们的数据表明，这些病毒可能代表了真正感染尼安德特人的病毒。"
一些研究人员推测，病毒可能是尼安德特人灭绝的原因之一。
研究小组的结果增加了这种可能性的分量，但无法证实。要支持他们提出的具有启发性的有趣假设，就必须证明至少可以在尼安德特人的遗骸中发现这些病毒的基因组，这就是团队目前所做的。
一个尼安德特人可能感染三种病毒的事实并不令人惊讶，因为今天的人类在一生中平均要感染大约 10 种不同的病毒。
澳大利亚昆士兰科技大学的莎莉-瓦塞夫（Sally Wasef）说，这项研究表明，很有可能进一步发现过去可能影响解剖学上的现代人和我们已经灭绝的人类近亲的疾病。
对古病毒的研究仍然是一个需要更多探索的新领域。目前用于鉴定人类远古DNA结果的工具可能不适用于病毒，因为病毒的DNA链默认较短。
瓦塞夫介绍说，布里奥内斯的目标是重现古代病毒，这将是一个挑战："我对能否实现这一目标持怀疑态度，因为我们还不完全了解病毒的DNA是如何受损的，以及如何将复原的DNA片段重建为完整的病毒基因组。此外，宿主与病毒之间的相互作用，尤其是在完全不同的环境中，也是需要考虑的问题。"
参考资料 bioRxiv DOI: 10.1101/2023.03.16.532919