由于电动汽车和其他使用电池技术的增加，预计未来几年对锂的需求将激增。一项新的研究表明，宾夕法尼亚州的废水流是一种奇怪但有效的金属来源。根据目前的需求，到 2035 年，全球将需要 59 个新的锂矿，开采出 45000 吨锂金属，这种银色金属是可充电电池的关键成分。
由于对锂的需求日益增长，研究人员正在开发更快捷的方法从盐水坑中获取锂，盐水坑和更传统的矿井是锂元素的主要来源。他们还在其他地方寻找这种材料的来源。
其中一个地方是宾夕法尼亚州匹兹堡郊外的压裂作业产生的废水流。在那里，马塞勒斯页岩气井的运营商需要向监管机构报告废水中某些物质的含量。由于报告中必须提及锂含量，匹兹堡大学的研究人员能够进行一项分析，结果表明，如果能够开发出一种技术，100% 地去除废水中的锂，就能满足美国对这种金属约 40% 的需求。
目前，从水中去除锂的效率超过 90%，因此这一目标并不遥远。
虽然这些特定压裂矿井的废水富含锂，但它们并不是该国马塞勒斯页岩的唯一来源。研究人员说，西弗吉尼亚州也可能是一个丰富的来源。
由于美国地质调查局已将锂列为重要矿物（技术上是一种元素），政府希望到 2030 年所有锂都能在国内生产。就资源分配而言，这将比目前的方法有所改进，目前的方法是从智利的盐水池中提取锂，然后运到中国加工，再运回美国使用。
探索废水流作为锂源的下一步工作是分析提取废水流对环境的影响，并建立一个试点工厂，研究和开发更高效的提取技术。
"石油和天然气产生的废水是一个方兴未艾的问题，"该研究的主要作者贾斯汀-麦基（Justin Mackey）说。"现在，我们只是对废水进行最低限度的处理，然后重新注入。"不过，他补充说，开发更好的提取技术可以将废水转化为更有价值的东西，从而带来巨大的价值。他说："几亿年来，废水一直在溶解岩石--从本质上讲，废水一直在开采地下水。"
有关这一发现的论文已发表在《科学报告》杂志上。