食腐乌鸦（Carrion crows）被称为“有羽毛的猿”是有充分理由的。它们能识别人脸和声音，把坚果扔到高速公路上供汽车碾碎，还能数到30。当猎人监视它们时，黑羽毛的鸟知道有多少人――以及哪些人――进入或离开了盲区。现在，科学家们发现了另一项非凡的技能。
研究人员在新一期《Science》杂志上报告说，食腐乌鸦可以大声地数数，有效地喊出“一、二、三”。这项研究表明，鸟类以与人类相似的方式理解数字和计数，使它们成为除人类以外唯一已知具有这种能力的物种。华盛顿大学的野生动物科学家和乌鸦专家John Marzluff没有参与这项研究，他说，这意味着它们可能有“一种与我们更相似的语言系统”。
食腐乌鸦(Corvus corone)在许多方面与我们相似。这不仅仅是他们“长着羽毛的猿猴”的技能。它们还会形成长期的伴侣关系，在一生中学会发出新的声音，并根据规则做出决定。
研究人员指出，人类语言的一个标志是我们将声音(比如一个单词)与我们所看到或听到的东西联系起来并发出声音的能力。例如，如果我们看到三个苹果，我们可能会说“three”。在完全掌握这种能力之前，蹒跚学步的孩子要学会使用数字作为口头计数。他们可能会说“一，二，三”或“一，一，一”，其中语音的数量与他们看到的苹果数量相对应。食腐乌鸦也能做到这一点吗?
为了找到答案，Liao和他在Andreas Nieder实验室的同事们(Andreas Nieder也是该校的动物生理学家)研究了在该校神经生物学研究所饲养的三只食腐乌鸦。研究人员训练这些鸟在看到屏幕上的阿拉伯数字或听到特定声音信号时发出一到四声叫声(“kraak”)。叫完后这些鸟通过啄屏幕上的一个键来确认它们已经完成了任务。乌鸦发出正确数量的叫声就会得到奖励;失败没有奖励。
在数千次的试验中，乌鸦通常会发出正确数量的叫声，这表明“它们理解了任务结构，”Liao说。但他们确实也会犯错误，通常是在进行了多次试验之后，目标数字是3或4。“他们喜欢数字1，不喜欢数字4，”有时，乌鸦拒绝发出声音来表示它们对4的厌恶，干脆直接轻啄屏幕来结束试验。
一项对录音的分析表明，这种鸟通过在张开嘴之前花时间思考来控制声音。Liao说:“他们在发声之前就计划好了要叫几下。”例如，乌鸦发出长序列的叫声比发出短序列的叫声要花更多的时间。
“对我来说，这是最重要的发现，”Marzluff说。“更长的反应时间表明，鸟类必须思考、组织和编码从大脑到肌肉的电信号，才能发出叫声。”这种延迟与心理计划是一致的。”他指出，当被问到一个不止一个词的问题时，人类也会做出同样的反应。
这项研究进一步证实了一些鸟类利用发声的数量来传达生态信息的观点，比如捕食者的存在和食物的数量。事实上，乌鸦的声音计算能力与人类幼儿相似，科学家们说，这可能是真正计数的“进化先驱”。
波士顿大学的比较心理学家Irene Pepperberg说，这项工作显示了“研究鸟类的数字感和交流”的价值。Pepperberg以对一只高智商的非洲灰鹦鹉Alex的研究而闻名。她说，就像乌鸦一样，Alex知道他的数字：他能正确地给磁铁排序，说出数字1到8，还能做简单的数学运算。
“我们现在知道，曾经被认为是人类智力标志的数字能力，并不仅仅是人类的特征，”Marzluff说。