中国实验性可重复使用航天器在执行第三次任务时将一个物体送入轨道

2021年10月15日，神舟十三号飞船搭载的长征二号F以月球为背景冉冉升起。图片来源：CCTV/framegrab

哈佛-史密森天体物理中心的乔纳森-麦克道尔（Jonathan McDowell）是一名太空活动追踪者，他首先标记了这一事件。他在"X"（Twitter的前身）上推测，该物体可能是一颗子卫星的部署，或者是在任务结束和离轨前弹出的一个硬件。

该物体也可能用于接近和捕获机动。作为第二次飞行期间在轨测试的一部分，航天飞机利用释放的物体进行了多次捕获。

中国对此次任务严格保密。中国的航天部门没有公布飞船的图像或描述。中国官方关于此次活动的唯一报告是在活动结束数小时后的一份简短的发射报告。

报告称："在此期间，将按计划开展可重复使用技术验证和空间科学实验，为和平利用太空提供技术支持。"

该航天器被视为中国试图开发与 X-37B 类似能力的尝试。它目前正在执行第三次任务。可重复使用航天器代表着太空技术的重大进步，为降低成本和增加任务频率提供了可能。

发射该航天器的长征 2F 火箭的有效载荷能力略高于 8 公吨，可送入低地球轨道。这表明，该航天器在尺寸和功能上可能与美国空军的 X-37B 航天飞机有些相似。

从第二次发射中回收并发布在新浪微博上的载荷整流罩残骸的明显图像强化了这一观点。这些图片提供了有关飞船尺寸和形状的可能线索。

在第三次飞行中，航天器进行了改变轨道的操作。航天器最初进入了一个倾斜 50 度、高度为 333×348 公里的轨道。美国太空部队的空间域感知数据显示，该航天器后来通过一系列机动将其轨道提升到目前的 602 乘 609 公里的轨道。

可重复使用航天器可能是与可重复使用亚轨道第一级结合运行的轨道段。2021 年首次测试了可重复使用的亚轨道航天器。第二次飞行任务于 2022 年 8 月发射。亚轨道飞船采用垂直起飞和水平着陆。

该飞船的开发商中国航天科技集团公司（CASC）在首次发射前宣布了开发完全可重复使用的两级入轨（TSTO）太空运输系统的计划。中国航天科技集团公司的太空飞机项目于 2022 年获得了中国自然科学基金会的国家级资助。

与此同时，美国太空部队的X-37B空天飞机于去年12月28日执行了第七次发射任务。太空活动观察家认为，这架航天器首次搭载 "猎鹰重型"（Falcon Heavy）飞船，被送入高椭圆、高倾角的轨道，飞行高度也远高于之前的任务。神秘而自主的 X-37B 可重复使用飞行器于 2010 年开始飞行。