科学家发现了已知最古老的皮肤化石，其历史可以追溯到恐龙出现之前很久。这些样本是在美国俄克拉荷马州的一个洞穴中发现的，它们表明在过去的 2.86 亿年里，爬行动物的鳞片并没有发生太大变化。
我们在博物馆里看到的大多数化石都是骨骼，原因很简单：骨骼不会很快腐烂，所以它们有更多的时间变成化石。像皮肤、肌肉和器官这样的软组织通常在人死后很快就会腐烂或被食腐动物吃掉，所以我们并不经常发现这些东西。
但是，在适当的情况下，这也是可能发生的。把它迅速地埋在适当的介质中，你就可以得到保存在琥珀中的长着羽毛的恐龙尾巴、腌制在沼泽中的 1.33 亿年前的大脑，以及看起来像在打盹儿一样仍然长着皮肤和鳞片的点头龙。
现在，多伦多大学的科学家们发现了迄今所知最古老的皮肤化石，比之前任何动物的记录保持者至少早了2100万年。这个样本可以追溯到 2.86 亿到 2.89 亿年前，这意味着它比最早的恐龙至少早了 4000 万年。
研究小组说，这种皮肤属于某种早期爬行动物，有趣的是，它看起来像是昨天从鳄鱼身上剥下来的。它有着熟悉的鹅卵石表面，以及鳞片之间的铰链区域，科学家将其比作蛇皮。
不同的皮肤化石碎片，显示出我们熟悉的爬行动物鳞片(E.D.Mooney & T. Maho),CC BY 4.0
我们对远古动物皮肤的了解大多来自印记--在皮肤腐烂之前，留在泥土上的间接印记会硬化成岩石。在这种情况下，皮肤本身被保存在一系列小的三维碎片中，包括坚韧的外表皮层和罕见的内真皮层。
这些化石是化石猎人比尔和朱莉-梅在俄克拉荷马州的一个石灰岩洞穴系统--理查兹刺发现的。化石皮肤之所以能保存如此之久，这个地点可能是关键所在。
该研究的第一作者伊桑-穆尼（Ethan Mooney）说："在二叠纪早期，动物会掉进这个洞穴系统，并被埋在非常细的粘土沉积物中，从而延缓了腐烂过程。但关键在于，这个洞穴系统在二叠纪期间也是一个活跃的石油渗漏点，石油中的碳氢化合物和焦油之间的相互作用很可能使这种皮肤得以保存下来。"
这些标本将存放在安大略皇家博物馆，进一步研究可能会发现更多有关古代动物皮肤的信息。
这项研究发表在《当代生物学》杂志上。