6月5日消息，哈勃太空望远镜显现老化迹象。上月底，这一标志性的天文台因检测到陀螺仪异常数据而进入保护性的“安全模式”。陀螺仪是用于帮助任务团队将望远镜对准宇宙目标的设备。
美国国家航空航天局（NASA）周二宣布，出现故障的陀螺仪已无法修复，导致哈勃太空望远镜的6个陀螺仪中只剩下2个能正常工作。因此，NASA将把望远镜调整为单陀螺模式运行，同时保留另一个健康的陀螺仪以备未来使用。
但这并不意味着哈勃太空望远镜即将退役。
“哈勃望远镜已经观测宇宙三十年，并将继续运行多年。”NASA天体物理部和科学任务理事会主任马克·克拉平（Mark Clampin）表示。
多年来，哈勃太空望远镜的陀螺仪问题屡次发生。NASA宇航员曾多次为望远镜更换过陀螺仪，这些任务从1993年12月至2009年5月进行。第一次维修尤为关键，解决了由于主镜缺陷导致的视觉模糊问题。
尽管哈勃太空望远镜每次只装载6个陀螺仪，但多年来总共更换过22个陀螺仪，其中9个已经失效。
哈勃太空望远镜的指向控制系统通常同时使用3个陀螺仪，另外3个作为备用。这种策略具有一定的冗余，望远镜曾在双陀螺模式下运行，使用其他传感器代替第三个陀螺仪。
据NASA官员介绍，单陀螺模式也是一种选择，其性能与双陀螺模式之间的差异可以忽略不计。克拉平表示，从现在开始，使用单一陀螺仪控制哈勃是合理的，并将另一个陀螺仪留到将来使用。
“从操作层面来看，这是支持哈勃科学研究直至本十年末及下一个十年的最佳方案，大部分观测任务不会受到这一变更的影响。”
哈勃太空望远镜项目经理帕特里克·克劳斯（Patrick Crouse）表示，哈勃太空望远镜预计将于6月中旬启用新模式运行。他补充说，除非出现意外情况，望远镜将继续运行。
“我们更新了陀螺仪的可靠性评估，得出结论，即使这个陀螺仪已经报废，我们到2035年至少保持一个陀螺仪运行的概率仍超过70%。”克劳斯说，“因此，我们并不认为哈勃已经走到尽头。”
不过，单陀螺模式将对哈勃团队带来一些限制。例如，切换不同科学目标的时间将会延长，这可能导致调度效率下降12%。
克劳斯还提到，望远镜在特定时间观测天空的某些区域的灵活性将减少。此外，望远镜将无法追踪比火星更近的移动目标，“尽管这类目标在哈勃的多年任务中相对罕见。”克劳斯说。
无论剩余的陀螺仪能持续多久，哈勃太空望远镜到了2030年代中期可能就会退役。届时，由于大气阻力，望远镜可能会坠入地球大气层并焚毁。
NASA已研究过包括利用SpaceX载人龙飞船提升哈勃轨道的方法以避免这一命运，但目前还没有具体计划在执行。
克拉平表示：“在考虑目前的商业能力后，我们目前不打算寻求轨道提升。”（辰辰）