科学发现并不总是以最引人注目的形式出现。有时，科学发现来自于看似不起眼的物体，比如一块不起眼的小石头。一块 6 厘米宽（2.3 英寸）的骨头和牙齿化石正是如此，它在扩展史前大型猫科动物的地理知识方面发挥了关键作用。
杰克逊地球科学学院博士生约翰-莫雷蒂（John Moretti）手持剑齿虎的头骨，该头骨是杰克逊学院古脊椎动物收藏的一部分。资料来源：杰克逊地球科学学院
在得克萨斯州出土的一块"丑陋"的小化石被确认为似剑齿虎，从而扩大了我们对这种史前猫科动物的地理分布范围及其生态影响的了解。德克萨斯大学奥斯汀分校博士生约翰-莫雷蒂（John Moretti）领导的研究小组对这块化石进行了研究，揭示了它的重要意义。这项研究最近发表在《解剖记录》（The Anatomical Record）上。
在本研究论文所涉及的化石标本中，可以看到底部有两颗牙齿断裂：一颗是门牙，另一颗是部分啮合的犬齿。图片右上方的比例尺为 1 厘米。图片来源：萨姆休斯顿州立大学
莫雷蒂解释说："你甚至无法分辨它是什么，更不用说它来自哪种动物了。它就像一个地洞。外表丑陋，而宝藏都在里面。"
这块化石呈块状圆石，有几颗外露的磨损牙齿，是在墨西哥湾的海底被冲上岸之前形成的。杰克逊学院得克萨斯大学计算机断层扫描实验室的 X 射线分析显示，在颌骨内还有一颗隐藏的犬齿，没有啮合，保存完好。
剑齿虎的头骨，是杰克逊地球科学学院古脊椎动物收藏的一部分。资料来源：杰克逊地质科学学院
这一重要发现让莫雷蒂确定化石属于似剑齿虎，这是一种在各大洲生活了数百万年的大型猫科动物。由于这只大猫死时还没有完全长成，因此它独特的剑状犬齿还没有掉落到固定位置。这颗牙齿嵌在下颌内，受到保护，不受外界环境影响。
莫雷蒂说："如果那颗剑齿已经全部萌出，完全形成了成人形态，而不是介于两者之间的尴尬的青少年阶段，它就会直接折断。它就不会存在，我们也就不会有它作为证据"。
艺术家绘制的似剑齿虎的原貌。图片来源：Sergiodlarosa，维基共享资源
似剑齿虎的栖息地遍布非洲、欧亚大陆和美洲。它是一种大型健壮的猫科动物，体型与美洲虎差不多，脸部拉长，前腿瘦长，背部倾斜，最后形成一个尾巴。它们锯齿状的犬齿被大牙龈瓣覆盖，与今天的家犬相似。
它们的化石曾在得克萨斯州的多个地区被发现，但这块化石首次表明，这种大型猫科动物曾在连接得克萨斯州和佛罗里达州、现已被淹没的大陆架上漫游。科学家推测，这片陆地曾是新热带走廊。水豚和巨型犰狳等动物不会冒险到更北的地方，它们利用这片潮湿的草原从墨西哥到德克萨斯州再到佛罗里达州。
属于剑齿虎的一颗犬齿，是杰克逊地质科学学院古脊椎动物收藏的一部分。资料来源：杰克逊地球科学学院
莫雷蒂说，似剑齿虎生活在这条走廊上的发现，让科学家们对晚更新世时期这一地貌的生态有了一个小小的了解。像这些猫科动物这样的大型食肉动物帮助塑造了更广泛的动物群落，抑制了猎食动物的数量，影响了区域生物多样性。
这块化石标本是拉马尔大学（Lamar University）教授拉塞尔-朗（Russell Long）60多年前在博蒙特南部的麦克法丁海滩（McFaddin Beach）发现的，但由美国国会众议员布莱恩-巴宾（Brian Babin）捐赠。巴宾说，他在古生物学和牙科方面接受的培训帮助他认识到，乍一看像是一块怪石的东西实际上是一块上颌骨和牙齿。"毫无疑问，我的专业知识和我作为牙医所学到的知识在这方面帮助了我，"他说。
杰克逊地球科学学院博士生约翰-莫雷蒂（John Moretti）手持剑齿虎的犬齿，该犬齿是杰克逊学院古脊椎动物收藏的一部分。资料来源：杰克逊地质科学学院
这项研究是山姆休斯顿州立大学自然科学博物馆馆长威廉-戈德温（William Godwin）于 2018 年启动的一项关于麦克法丁海滩化石的大型计划的一部分。该研究由UT、山姆休斯顿州立大学和北卡罗来纳州立大学资助。
编译自:ScitechDaily