芝加哥大学普利兹克分子工程学院（Pritzker School of Molecular Engineering）的一个团队可能已经破解了一种新的锂提取方法，这种方法比现有技术更高效、更环保。他们的方法最终将使锂--也就是电动汽车的动力电池变得更加经济实惠、更容易获得。
除中国外，大多数地区的电动汽车销量都在下滑。导致销量下滑的一个重要因素是锂离子电池的高昂成本，而锂离子电池是每种车型的必需品。锂离子电池成本高昂的主要原因是，锂的提取过程复杂且耗费大量资源。
这就是我们今天获取锂的方法的问题所在：矿石开采和卤水提取这两种主要方法都有很大的缺点。矿石开采需要密集的勘测、会对地貌造成破坏的重型机械以及复杂的化学处理。卤水提取法前期对生态破坏较小，但耗水量惊人。
这两种方法都需要开采天然锂浓度极高的矿源，从而将可行的矿藏限制在少数几个国家。因此，美国等国家不得不严重依赖价格昂贵的锂进口。
芝加哥研究人员的新技术完全避免了这些限制。通过利用锂独特的电化学特性，他们的工艺可以从海水这样稀薄的水源中提取矿物质，而这些水源以前被认为在商业规模上毫无用处。
参与这项工作的助理教授刘冲说："我们的方法可以从非常稀的液体中高效提取矿物质，这可以大大拓宽锂的潜在来源。"
这项技术的技术细节相当复杂，《自然-通讯》上发表的一项研究对此进行了解释。但正如《独立报》所解释的那样，他们的方法基本上就像一块锂捕获海绵，利用其电化学特性从低浓度来源中吸收锂矿物质。
新的锂提取技术之所以重要，是因为它为美国和国外开辟了更大的可行锂资源库。这有助于减少对价格昂贵的锂进口的依赖，并使美国免受供应链中断的影响。
国内采购和加工的锂也会对电动汽车电池的生产成本造成价格下调的压力。这些节省下来的成本最终可能会以更便宜的电动汽车和卡车的形式转嫁给消费者。
研究人员希望他们的研究成果能进一步推动锂研发工作，为商业应用新方法做好准备。
与此同时，人们也在努力减少对锂的依赖。今年早些时候，微软公司与美国能源部西北太平洋国家实验室（PNNL）合作，发现了一种新材料，可以减轻（甚至取代）可充电电池生产中对锂的依赖。研究人员还试图通过替代充电解决方案将锂离子电池的寿命延长一倍。
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