我们每个人都是前人千百年来不断积累的产物。我们今天的文化和技术也是数千年来文化知识积累和再混合的结果。但是，我们最早的祖先是什么时候开始建立联系并开始借鉴他人的知识，从而使我们有别于其他灵长类动物的呢？积累性文化--技术改造和改进的世代积累--使人类能够适应各种环境和挑战。但是，目前还不清楚在类人进化过程中累积文化是何时开始发展起来的。
石器在 300 万年的时间里变得越来越复杂。左图：研究的第一个时期--肯尼亚 Koobi Fora 的 Oldowan
岩心（基线以下）。中间：第二个研究时段 - 阿尔及利亚的阿切莱安石器（基线附近）。右图：60 万年前技术的特征--阿尔及利亚晚更新世的
Levallois 岩芯。
亚利桑那州立大学研究员查尔斯-佩雷奥特（Charles Perreault）和博士毕业生乔纳森-佩奇（Jonathan Paige）本周在《美国国家科学院院刊》上发表的一项研究得出结论，人类大约在60万年前开始通过社会学习迅速积累技术知识。
人类起源研究所研究科学家、人类进化与社会变迁学院副教授佩雷奥特说："我们这个物种--智人--已经成功地适应了从热带森林到北极苔原等需要解决不同类型问题的生态条件，累积文化是关键，因为它使人类能够在前几代人的解决方案的基础上重新组合，并迅速开发出新的复杂问题解决方案。结果是，我们的文化--从技术问题和解决方案到如何组织我们的机构--过于复杂，个人无法独立发明"。
为了研究这种技术转向可能始于何时，并探索累积文化的起源，佩奇和佩雷奥特分析了过去 330 万年考古记录中石器制造技术复杂性的变化。
研究人员分析了非人类灵长类动物（如黑猩猩）使用的技术，以及人类缺乏经验的打火石钳工和随机剥落的石器制造实验，以此作为没有文化积累也能实现的石器技术复杂性的基线。他们根据每个工具制作序列所涉及的步骤（程序单元或 PU）数量，对石器技术的复杂性进行了细分。
研究结果表明，从大约 330 万年前到 180 万年前--也就是澳洲石器和最早的智人物种出现的时期--石器制造序列一直保持在基线（1 到 6 个 PUs）的范围内。从大约 180 万年前到 60 万年前，石器制造序列开始与复杂性基线（4 至 7 个 PUs）重叠，并略有超出。但是，大约 60 万年前之后，制造序列的复杂性迅速增加（5 至 18 PUs）。
"到60万年前左右，类人种群开始依赖异常复杂的技术，我们也只看到复杂性在那之后迅速增加。"密苏里大学博士后研究员、美国亚利桑那州立大学博士毕业生佩奇说："这两项发现都与我们期望在依赖累积文化的类人猿中看到的情况相吻合。"
工具辅助觅食可能是最早开始累积文化进化的动力。340万年前到200万年前的早期类人猿很可能依赖于需要工具的觅食策略--比如获取肉类、骨髓和器官--导致了大脑大小、寿命和生物学方面的变化，为累积文化奠定了基础。
虽然其他形式的社会学习可能对工具制造产生了影响，但只有到了中更新世，才有证据表明技术复杂性迅速增加，并发展出其他类型的新技术。
中更新世还显示了有控制地使用火、炉灶和家庭空间的一致证据，这可能是累积文化发展的重要组成部分。其他类型的复杂技术也在中更新世发展起来，包括使用带柄工具（将石质刀片固定在木质或骨质手柄上）凿成的原木建造的木结构。
这一切都表明，累积文化产生于中更新世初期，可能早于尼安德特人和现代人的分化。