英国的一群志愿者让科学家把 SARS-CoV-2 病毒放到他们的鼻子里，以研究为什么我们中的一些人会自然地避免感染 COVID-19。这项首创性研究为研制更好的疫苗和治疗方法打开了大门。
虽然有很多研究对COVID-19对感染者的心理和生理影响进行了研究，但还没有任何研究跟踪了从 SARS-CoV-2 病毒进入鼻腔到发病的整个过程。伦敦大学学院（UCL）最新发表的研究报告改变了这一状况。
这项研究被称为英国 COVID-19 人类挑战研究，它故意让 36 名健康、年轻、自愿的成年志愿者通过鼻子感染 COVID 致病病毒。研究前，所有志愿者都接受了严重疾病风险和潜在合并症筛查，并被注射了仍能引起感染的最低剂量的 SARS-CoV-2 病毒。
威康传染病团队的研究带头人 Shobana Balasingam 也参与了这项研究，她说："人体挑战模型是我们了解人体如何应对传染病的一种宝贵方式。这些研究使我们能够密切监测从感染那一刻起发生的情况，让我们能够跟踪免疫反应，直至症状的发展和严重程度"。
在让参与者感染病毒后，研究人员立即开始监测他们血液和鼻腔内的细胞，以了解接触病毒后的瞬间发生了什么。通过详细分析，研究人员获得了一个包含 60 多万个单个细胞的数据集，该数据集已成为创建名为"人类细胞图谱"的全人类细胞综合参考图的一部分。
研究人员发现，在所有参与者中，血液中的特化粘膜免疫细胞被激活，炎性白细胞减少，而炎性白细胞的作用通常是包围和消灭病原体入侵者。但是，在那些立即清除病毒并抵御感染的参与者中，或者在那些检测结果呈阳性但避免了全身感染的参与者中，他们目睹了前所未有的免疫反应。
特别是，他们发现了一种名为 HLA-DQA2 的基因的高背景激活，这是一种向其他细胞发出病毒入侵信号的第一警报系统。他们还发现，与感染病毒的人相比，抵抗病毒能力最强的人的鼻腔特化细胞免疫反应较快，而血细胞的反应较慢。而感染 COVID-19 病毒的一组人在接触病毒五天后才产生鼻腔反应，这表明激活这些鼻腔细胞可能是抵抗这种病毒和其他潜在冠状病毒的关键途径。
此外，研究人员还在活化的 T 细胞受体中发现了反复出现的氨基酸模式。
韦尔科姆-桑格研究所的艾米丽-莫布里告诉《新图集》："这些基序在病原体暴露时重复出现，表明它们具有识别SARS-CoV-2病毒中某些东西的共同能力。识别这些特征为建立 TCR 与病原体之间的相互作用模型提供了一个独特的机会。这提高了设计病毒特异性 T 细胞用于治疗的可能性，不仅用于治疗 COVID-19，还可能用于治疗一系列涉及免疫攻击的疾病。"
这项研究的资深作者、伦敦大学洛杉矶分校的马尔科-尼科利奇（Marko Nikolić）也表示，希望该团队的研究能带来更好的方法来攻击人体内的病原体。
他说："这些发现揭示了关键的早期事件，这些早期事件要么让病毒占据上风，要么在症状出现之前迅速清除病毒。我们现在对各种免疫反应有了更深入的了解，这可以为开发模仿这些自然保护性反应的潜在治疗方法和疫苗奠定基础。"
这项研究发表在《自然》杂志上。