本周在华盛顿特区举行的一次会议上，美国国家航空航天局行星防御协调办公室和联邦紧急事务管理局进行了一次令人不寒而栗的模拟演习--如果一颗巨大的小行星在十多年前就向地球疾驰而来，会发生什么情况？该演习每两年举行一次，让相关机构为潜在的灾难性小行星撞击制定应对计划。
今年的虚构场景涉及一颗新发现的小行星，该小行星有 72% 的几率在 2038 年 7 月 12 日撞击地球--预警时间为 14 年。由于小行星的大小、成分和精确轨迹存在许多不确定因素，因此细节模糊不清，给参与者带来了真正的挑战。
华盛顿美国宇航局总部行星防御名誉官员林德利-约翰逊（Lindley Johnson）说："演习中这些初始条件的不确定性使参与者能够考虑一系列特别具有挑战性的情况。大型小行星撞击可能是人类唯一有技术提前数年预测并采取行动预防的自然灾害。"
在为期多天的桌面演习中，来自美国国家航空航天局（NASA）、联邦紧急事务管理局（FEMA）以及国际合作者的近 100 名参与者首次绘制了使用动能撞击器、离子束和其他技术偏转或扰乱小行星的潜在响应时间表。他们必须在等待更多数据与立即开始昂贵的太空任务和其他准备工作（如疏散规划）的紧迫性之间取得平衡。此外，还通过联合国空间飞行任务规划和咨询小组（SMPAG）等渠道开展明确的全球合作，并协调公共信息的传递，这些都在演讲中得到了强调。
美国国家航空航天局（NASA）的一份速览报告强调了一些关键的差距--批准和资助太空任务的决策程序仍未确定，有效的区域和国家小行星撞击灾害应对计划尚不存在，及时的国际通信协调机制需要进一步发展。还有人对在这样一个备受瞩目的事件中传播错误信息和虚假信息的可能性表示关切。
该钻研还纳入了美国国家航空航天局 DART 任务的新数据，该任务去年成功撞击了小行星小月体 Dimorphos，以测试动能撞击器偏转技术。但报告指出，虽然这是一种很有前途的方法，但动能撞击器仍是迄今为止在太空中唯一经过技术论证的小行星偏转方法。
当然，小行星实际撞击地球的重大事件非常罕见，尽管美国国家航空航天局（NASA）经常发布小行星从地球呼啸而过的警报。上一次重大的小行星撞击是 2013 年相对较小的车里雅宾斯克流星，它在进入地球时造成了局部破坏。目前还没有已知的小行星对地球构成威胁。
不过，美国国家航空航天局（NASA）认为，安全总比遗憾好。该机构目前正在开发近地天体巡天者红外太空望远镜，以便在有撞击风险之前几年发现并研究潜在的危险近地天体。它的目标是在 2028 年 6 月发射。