地球文明点亮“可控核聚变”技术的时间表，在本周出现了一次较大的延期——这也意味着我们大概率要等到2040年前后才有机会看到这种“无限清洁能源”投入大规模商用。
全球在建的最大实验性托卡马克核聚变反应堆——国际热核聚变实验反应堆（ITER）本周三宣布，这个项目将出现设立后的第二次延期，以及潜在建造费用的进一步上调。
在中文媒体的语境中，托卡马克核聚变反应堆还有一个更形象的名字——“人造太阳”。项目旨在模拟使得太阳发光发热的核聚变过程。由于实现核聚变的原材料（海水中的氘和氚）在地球上极为丰富，且排放无污染，一旦人类能够掌握“造太阳”的技术，将有望实现“能源自由”。
（反应堆概念图，来源：ITER）
ITER计划最早在2006年获批，中国、欧盟、俄罗斯、印度、美国、日本、韩国七方同意共同出资。其中欧盟提供55%的资金，其余6国各分担9%。
延期&加钱
ITER组织的总干事彼得罗·巴拉巴斯基（Pietro Barabaschi）在周三召开的记者会上宣布，这个试验装置的关键节点将面临大幅延期。其中初步阶段的运行——启动等离子体实验的时间从2025年延后至2033年，更进一步的全氘-氚聚变实验节点预期将从2035年延后至2039年。
ITER项目从2013年开始建设，此前曾在2016年提出过一次计划日程表的调整，并追加了预算。
延期也意味着工程预算的进一步“膨胀”。最初立项的时候，ITER计划于2020年开始测试，对应耗资约为50亿欧元，此前该预算已经膨胀至200亿欧元。对于最新的预算，项目组目前正在测算中，计划于今年晚些时候提出。不过巴拉巴斯基在周三透露，增加的金额大约为50亿欧元。
最新的延期，再一次说明了人类无法依靠“可控核聚变”技术来解决眼下迫在眉睫的问题。例如在未来十年里应对气候变化的压力，以及全球不断增长的能源需求。
巴拉巴斯基也在发布会上强调，毫无疑问，ITER的延期并不是朝着正确的方向发展。他也强调：“就核聚变对人类当前面临问题的影响而言，我们不应等待核聚变来解决这些问题，这是不明智的。”
被商业项目超过？
与2006年时相比，ITER已经不是人类在核聚变项目上的“唯一希望”。包括中国在内，全球也有不少国家和商业组织，正在展开核聚变领域的尝试。
所以ITER的又一次延期，也触及到了另一个敏感的问题：这个官方示范项目，是否会被私营企业超越？
根据公开报道，老虎环球资本、比尔·盖茨、谷歌等投资的Commonwealth Fusion Systems，以及英国托卡马克能源公司都在使用ITER同类的（但规模较小）的反应堆，并计划在2030年节点前开始原型机测试。
对于这个问题，巴拉巴斯基间接予以了回应。他表示“非常怀疑”任何承诺在2040年前实现商业化运营的公司能够按时完成。他说：“即使我们今天证明了热核聚变（技术），我不相信到2040年我们会有能力进行商业部署。我们必须解决其他一些技术问题，使其具有商业可行性。”