对弗兰格尔岛上最后一头长毛猛犸象的遗传分析表明，尽管近亲繁殖严重，遗传多样性较低，但这个种群仍存活了6000年。最初，这个群体的后裔不超过 8 人，后来扩大到 200-300 人。虽然基因问题并没有直接导致它们的灭绝，但最终是什么导致了它们的消亡仍不清楚。这项研究为我们提供了深入的见解，让我们了解这类种群如何为当今的濒危物种保护战略提供参考。
弗兰格尔岛上的长毛猛犸象来自一个非常小的初始种群，尽管存在遗传障碍，但它们还是维持了 6000 年。它们的突然灭绝仍是一个谜，为当代的保护工作提供了借鉴。图片来源：Beth Zaiken
一万年前，由于海平面上升，位于西伯利亚沿海的弗兰格尔岛上的长毛猛犸象的最后一个种群与大陆分离，与世隔绝。新的基因组研究表明，这个与世隔绝的种群在岛上生活了6000年，最初只有8个个体，在20代内扩大到200到300个个体。这项研究发表在6月27日的《细胞》（Cell）杂志上，研究表明弗兰格尔岛猛犸象表现出近亲繁殖和遗传多样性低的迹象，但这些因素本身并不能解释它们神秘和最终灭绝的原因。
西伯利亚大陆獠牙。图片来源：Love Dalén
资深作者洛夫-达伦（Love Dalén）是古遗传学中心的进化遗传学家，该中心是瑞典自然历史博物馆和斯德哥尔摩大学的合作机构。"这意味着很可能只是某个随机事件导致了它们的灭绝，如果那个随机事件没有发生，那么我们今天就还会有猛犸象。"
爱-达伦图片来源：伊恩-沃茨
除了揭示长毛猛犸象的种群动态，对弗兰格尔岛长毛猛犸象的分析还有助于为当今濒危动物的保护战略提供信息。
第一作者、古遗传学中心的玛丽安-德哈斯克（Marianne Dehasque）说："长毛象是了解当前生物多样性危机以及从遗传学角度了解一个物种经历种群瓶颈时会发生什么的绝佳系统，因为它们反映了当今许多种群的命运。"
玛丽安-德哈斯克（Marianne Dehasque）在古 DNA 实验室工作。图片来源：Love Dalén
为了了解弗兰格尔岛瓶颈对猛犸象种群造成的基因组后果，研究小组分析了21头长毛猛犸象的基因组，其中14头来自弗兰格尔岛，7头来自瓶颈发生前的大陆种群。这些样本跨越了长毛猛犸象存在的最后5万年，为了解长毛猛犸象基因多样性如何随时间发生变化提供了一个窗口。
与大陆祖先相比，弗兰格尔岛猛犸象基因组显示出近亲繁殖和遗传多样性低的迹象。除了总体遗传多样性较低之外，它们在主要组织相容性复合体中的多样性也有所降低，而这组基因在脊椎动物的免疫反应中起着至关重要的作用。
弗兰格尔岛的象牙。图片来源：Love Dalén
研究人员的研究表明，在长毛象居住在弗兰格尔岛的6000年中，种群的遗传多样性持续下降，但下降速度非常缓慢，这表明长毛象的种群数量直到最后一直保持稳定。尽管在长达6000年的时间里，岛上的猛犸象种群逐渐积累了中等程度的有害变异，但研究人员发现，该种群正在缓慢地清除最有害的变异。
德哈斯克说："如果一个个体发生了极其有害的突变，它基本上就无法存活，因此随着时间的推移，这些突变逐渐从种群中消失，但另一方面，我们看到猛犸象几乎一直在积累轻微有害的突变，直到它们灭绝。对于当今的保护计划来说，重要的是要牢记，仅仅让种群数量恢复到适当的规模是不够的；你还必须积极地对其进行基因监测，因为这些基因组的影响可能会持续 6000 多年"。
虽然这项研究分析的猛犸象基因组跨越了很大的时间跨度，但并不包括该物种存在的最后300年。不过，研究人员已经出土了猛犸象最后时期的化石，并计划在未来进行基因组测序。
达伦说："最后发生了什么仍然是一个谜--我们不知道为什么它们在6000年的时间里一直很好，但我们认为这是突然发生的事情。我想说的是，我们仍然有希望找出它们灭绝的原因，但不能保证。"
编译自/ScitechDaily