NGC 5238 是哈勃太空望远镜拍摄到的一个矮小的不规则星系，尽管它的外表并不起眼，但却显示出复杂的结构。它位于猎犬座，据推测曾与一个卫星星系发生过重要的相互作用，为我们了解星系的形成和演化过程提供了线索。
这幅哈勃太空望远镜拍摄的 NGC 5238（位于 Canes Venatici 的一个矮星系）图像揭示了其复杂的性质和星系相互作用的历史，为星系形成理论提供了一瞥。图片来源：ESA/哈勃和 NASA, F. Annibali
哈勃太空望远镜拍摄的这个星系是矮不规则星系NGC 5238，位于距地球 1450 万光年的金牛座。它的外观平淡无奇，像一个圆球，与其说是一个星系，不如说是一个超大的星团，但它却隐藏着一个复杂的结构，一直是天文学家们研究的对象。在这里，NASA/ESA 哈勃太空望远镜能够辨认出银河系中无数的恒星，以及与之相关的球状星团--银河系内部和周围的发光点，它们被更多的恒星所包围。
据推测，NGC 5238最近--这里指的是不超过10亿年前与另一个星系有过一次亲密接触。证据是NGC 5238的形状发生了潮汐变形，这种变形是两个星系在相互作用时相互拉扯而产生的。附近没有任何星系会造成这种干扰，所以假设罪魁祸首是一个被NGC 5238吞噬的较小的卫星星系。
通过仔细观察 NGC 5238 中的恒星群，可能会发现昔日星系的踪迹，而哈勃太空望远镜正是天文学家的最佳工具。有两个迹象可以说明问题：一组恒星的性质与银河系中的大多数其他恒星相比显得与众不同，这表明它们最初是在一个独立的星系中形成的；或者这些恒星看起来都是在大约同一时间突然形成的，这可能发生在星系合并过程中。用于制作这张图像的数据将被用来测试这些预测。
尽管像NGC 5238这样的矮星系体积很小，外表也不起眼，但它们却能推动我们对星系形成和演化的理解。星系演化的一个主要理论是，星系是以"自下而上"的方式分级形成的：星团和小星系最先由气体和暗物质形成，然后在引力的作用下逐渐组合成星系团和超星系团，这也解释了今天宇宙中最大结构的形状。
像NGC 5238这样的矮不规则星系与一个更小的伴星系合并，正是早期宇宙中可能开始这种星系组合过程的事件类型。因此，事实证明，这个微小的星系可能是对天体物理学中一些最基本预测的检验。
编译自/ScitechDaily