在距今5.6–5.2亿年前的寒武纪，在相对较短的时间内，各动物门类尤其是无脊椎动物相继出现，并快速扩张，形成以动物为主导的海洋生态系统，而在更古老的地层中一直找不到明显的祖先化石。这一生命演化史上的重大事件，被称为“寒武纪生命大爆发”(Cambrian Explosion)，也是显生宙的开始。
这是古生物学和地质学上的一大悬案，自达尔文以来就一直困扰着进化论等学术界。
传统观点认为，寒武纪生命大爆发可能与海洋的氧化有关，海水含氧量的增加带来了早期动物的“爆发式”出现，但早期动物对氧气的需求量并不高。
更有观点认为，海洋氧化是寒武纪生命大爆发的结果，而非原因。
中国科学技术大学卫炜副研究员、董琳慧博士研究生、黄方教授等人最新提出，海水氧化起到了净水器的作用，消除了对早期动物有毒害作用的硫化物和钡离子，从而促进了寒武纪生命大爆发。
研究人员分析了湖南、贵州沉积于寒武纪生命大爆发鼎盛期的沉积岩，发现距今5.6–5.2亿年前，海洋的逐渐氧化提升了硫酸根浓度，使得此前累积的溶解钡离子以重晶石形式被大量移除。
水体中高浓度的钡会抑制水生动物的存活率，因此，对动物有毒害作用的硫化物和钡离子的移除，改善了海洋的宜居性，从而促进了寒武纪生命大爆发。
这一发现，为寒武纪早期海洋氧化与“生命大爆发”之间的互馈机制提供了新的见解。
这一研究成果已经发表于《国家科学评论》（National Science Review, NSR）。
