德国慕尼黑大学地球生物学家格特-沃海德（Gert Wörheide）领导的研究发现，海蛞蝓胃中的DNA痕迹为了解胎生动物提供了新的生态学视角。Placozoans 是世界上最简单的动物之一，在全球沿海水域都有发现。这些只有几毫米大小的微小生物曾被认为栖息在固体表面，如岩石、珊瑚和红树林根部，或者以"沼泽"阶段漂流在开放的沿海水域。
Placozoan speciesHoilungia hongkongensis. 图片来源：Hans-Jürgen Osigus, Stiftung Tierärztliche Hochschule Hannover
通过分析掠食性海蛞蝓胃中的DNA痕迹，德国慕尼黑大学地球生物学家Gert Wörheide教授领导的研究小组证明，海蛞蝓也生活在海底沉积物中，而这是以前认为它们不会定居的栖息地。此外，研究人员在《生态学与进化》（Ecology and Evolution）杂志上报告说，这些海蛞蝓的基因多样性比以前所知的更丰富。
世界上所有的胎生动物都有着扁平的圆盘状身体，看起来非常相似。然而，沃海德和他的团队在之前的研究中已经证明，它们之间存在着巨大的遗传差异。"这位地球生物学家强调说："这些差异可与人类和小鼠之间的差异相媲美。"
由于胎生动物体型小、不显眼，在自然环境中对它们进行研究具有挑战性。为了更好地了解这种动物的生态学，研究人员利用了罗多巴科无壳小海蛤蝓以胎生动物为食这一事实。
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Gert Wörheide 教授调查了可公开获取的海蛞蝓基因数据，寻找胎生动物 DNA 的踪迹。资料来源：德国慕尼黑大学
"我们希望能在海蛞蝓的胃内容物中找到胎生动物未消化的残骸，然后对其进行分子分析，"该研究的主要作者迈克尔-艾特尔博士回忆道。"为此，我们通过生物信息学方法调查了可公开获取的海蛞蝓基因数据，以寻找胎生动物 DNA 的踪迹。"
令研究人员惊讶的是，他们还在专门生活在海底沉积物中的海蛞蝓胃里发现了胎生动物的DNA，而所有专家之前都排除了胎生动物在这种非常脆弱的栖息地生活的可能性。艾特尔说："然而，很明显，它们在沉积物中的存在是一种正常现象，甚至可能在它们的生物学，特别是它们的有性生殖中发挥关键作用，而我们对这方面的知识还很肤浅。"
此外，科学家们还意外地发现了巨大的遗传多样性。仅在两只海蛞蝓的胃内容物中，他们就发现了五个基因不同的品系，其中三个品系以前从未被描述过。研究人员认为，胎生动物的多样性远远超出了人们的想象。沃海德说："我们的研究成果将对我们了解地球上最古老的门类之一的发育历史产生重大影响。与此同时，新发现的重要栖息地也为胎生动物生态学增添了新的维度。海蛞蝓
编译自/ScitechDaily