科学家发现的证据表明，20 多亿年前，地球上可能曾进化出一个孤立的复杂生命区，但后来灭绝了，又过了 15 亿年才再次进化到这一水平。这一有争议的发现可能会改写我们对地球内外生命的认识。
法国普瓦捷大学 Abderrazzak El Albani 教授绘制的一些法国维埃拉生物群生命形式的艺术家印象图
地球在大约 45 亿年前形成后，生命似乎很快就开始了。直接证据显示，微生物在35 亿年前就已经非常丰富，其他化石可追溯到37 亿年前。其他发现甚至表明，地球可能在 43亿年前就已经有人居住了，尽管这些化石还存在很大争议。
尽管如此，地球上的大部分生命都是简单的单细胞生物。复杂的生命，包括动物的祖先，被认为是在大约 6.35 亿年前才进化出来的，那时的条件变得有利于更大的体型。
但是，在加蓬的法兰西维利亚地层中发现的神秘结构却让这个故事变得扑朔迷离。这些扁平的盘状化石体积相对巨大，长达 17 厘米（6.7 英寸），似乎是早期的多细胞生物。唯一的问题是？它们的历史可以追溯到21 亿年前，比目前公认的这种复杂生命的年龄要早大约 3.5 倍。
其他科学家不同意这些化石代表生物的说法，这是可以理解的。其他可能的解释是，这些结构是无机黄铁矿、凝结物或其他非生物过程的结果。
维也纳自然历史博物馆展出的法国"化石" Ventus55/CC BY-SA 3.0
为了进一步调查，新研究的研究人员对有争议化石周围的海洋沉积岩进行了地球化学分析。耐人寻味的是，他们在该地区发现了氧和磷脉冲的证据，就在法兰西维利亚结构出现之前。
似乎是两个板块--非常古老而坚固的板块--在这一地区撞在了一起，引发了一系列水下火山爆发。这反过来又形成了一个浅海内海，其中富含这些维持生命的营养物质。
研究报告的第一作者欧内斯特-奇-弗鲁博士说："这就创造了一个局部环境，在这个环境中，蓝藻的光合作用在很长一段时间内都很旺盛，从而导致局部海水的含氧量增加，并产生了大量的食物资源。"这将提供充足的能量，促进体型的增大和更复杂的行为，在这一时期的化石中发现的原始简单动物般的生命形式就是如此。"
那么，如果复杂生命的起源真的比我们想象的要早大约 15 亿年，为什么全球各地没有更多的证据呢？研究人员说，这些有利条件应该仅限于这片内陆海--除此之外，地球对复杂生命仍然相当不利。即便如此，从地质学角度来看，这片绿洲也是短暂的，这些生物最终都灭绝了。
因此，这些领先于时代的生命形式并不是今天活着的动物的祖先。相反，它们更像是一次令人吃惊的早期进化实验，旨在探索更复杂的形式，但最终没有成功。显然，进化直到大约 6.35 亿年前才有机会再次尝试，那时有利条件更加普遍。
一些科学家将法兰西维利亚地层的结构样本解释为早期复杂生命的化石 法国普瓦捷大学 Abderrazzak El Albani 教授
这个想法无疑很吸引人，但并不是所有科学家都同意这项研究得出的所有结论。就像围绕法兰西维利亚地层中的结构是否代表化石的争论一样，可能需要更多的证据来支持这些非同寻常的说法。
伦敦大学学院的格雷厄姆-希尔德（Graham Shields）教授没有参与这项研究，他告诉英国广播公司新闻（BBC News）："我并不反对 21 亿年前存在更多营养物质的观点，但我不相信这会导致多样化，从而形成复杂的生命。"
这项研究发表在《前寒武纪研究》杂志上。