Gaiasia jennyae 是一种具有独特头骨形状的大型史前食肉动物，它的化石是在纳米比亚发现的。它揭示了 3 亿年前两极附近生态系统的重要细节，展示了这一物种如何在寒冷的沼泽环境中繁衍生息。
艺术家绘制的 Gaiasia jennyae。资料来源：Gabriel Lio
研究人员发现了一种巨大的沼泽食肉动物化石，这种食肉动物在第一批恐龙进化之前的四千万年就已经存在了。这种生物被命名为"Gaiasia jennyae"，拥有两英尺长的头骨、相互交错的下颚和独特的马桶盖形状的头部。
"Gaiasia jennyae"比人要大得多，它可能在沼泽和湖泊底部附近活动。它有一个又大又扁的马桶盖形状的头，可以张开嘴巴吸住猎物。它有巨大的獠牙，整个嘴巴前面都是巨大的牙齿，"芝加哥菲尔德博物馆的国家科学基金会博士后研究员、《自然》杂志介绍该化石的论文的共同第一作者杰森-帕尔多（Jason Pardo）说。"它是一种大型掠食者，但也可能是一种相对缓慢的伏击掠食者。"
这块化石因其发现地纳米比亚的盖阿斯地层而得名，也因珍妮-克拉克而得名。珍妮-克拉克是一位专门研究早期四足动物进化的古生物学家--四足脊椎动物是由叶鳍鱼进化而来，并衍生出两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类动物。
帕尔多的共同第一作者、布宜诺斯艾利斯大学的克劳迪娅-马西卡诺（Claudia Marsicano）和她的同事发现了这块化石。"当我们发现这个巨大的标本就像一个巨大的砂礓一样躺在露头上时，真的很震惊。我一看到它就知道它是完全不同的东西。我们都非常兴奋，"马西卡诺说。"检查完头骨后，头骨前部的结构引起了我的注意。这是当时唯一清晰可见的部分，它显示出非常不寻常的交错大獠牙，形成了早期四足动物独特的咬合方式。"
Gaiasia jennyae 的骨骼化石，包括头骨和背骨。资料来源：C. Marsicano
研究小组出土了几个标本，其中一个标本的头骨和脊柱保存完好，关节清晰。帕尔多说："我们得到了一些非常奇妙的材料，包括一个完整的头骨，我们可以用它来与这个时代的其他动物进行比较，从而了解这种动物是什么以及它的独特之处。事实证明，这种动物有很多特别之处。"
今天，纳米比亚位于南非以北，但在 3 亿年前，它在更南的地方。它靠近北纬 60 度线，几乎与今天南极洲的最北端持平。当时，地球正处于冰河时期的末期。赤道附近的沼泽地逐渐干涸，森林越来越多，但在靠近两极的地方，沼泽依然存在，可能还有成片的冰和冰川。
与 C. Marsicano 在野外发现的 Gaiasia jennyae。资料来源：Roger M.H. Smith
在世界较温暖、较干燥的地区，动物正在向新的形态进化。早期的四足脊椎动物被称为茎四足类，它们分枝并分裂成不同的品系，这些品系有一天会变成哺乳动物、爬行动物和两栖动物。但在边缘地区，如现在的纳米比亚，仍保留着更古老的形式。
帕尔多说："Gaiasia是一种茎四足动物--它是从早期的四足动物中保留下来的，在它们进化并分裂成哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物之前，Gaiasia如此古老真的非常令人惊讶。它与大概在4000万年前灭绝的生物有关。"
更重要的是，对于一种从更古老的时代遗留下来的奇特生物来说，Gaiasia似乎表现得相当不错。帕尔多说："3亿年前还有其他一些更古老的动物，但它们很少见，个头很小，而且各自为政。Gaiasia体型庞大，数量众多，似乎是其生态系统中的主要捕食者"。
虽然 Gaiasia jennyae 只是一个物种，但它为研究二叠纪时期世界如何变化的古生物学家提供了大画面信息。"它告诉我们，在遥远的南方发生的事情与赤道发生的事情截然不同。"帕尔多说："这一点非常重要，因为在这个时期出现了很多动物群，但我们并不知道它们来自哪里。我们在遥远的南方发现了盖亚斯亚这一事实告诉我们，当时有一个繁荣的生态系统，可以支持这些非常大的食肉动物。我们找得越多，就可能找到更多关于我们关心的这些主要动物群体的答案，比如哺乳动物和现代爬行动物的祖先。"
编译自/scitechdaily