与地球和太阳系中的其他主要天体不同，月球没有明显的大气层或磁场。然而，地球的卫星上有一层非常薄的尘埃粒子，被称为"外大气层"，科学家们现在说他们已经发现了这些粒子的主要来源。
月球的大部分外大气层很可能是在卫星脆弱、富含碎屑的表面经过数个世纪的微陨石轰击后形成的。麻省理工学院助理教授兼宇宙化学家尼科尔-西科-聂（Nicole Xike Nie）在研究了阿波罗太空探索计划的月球样本后，其最新研究支持了这一假设。
"使用阿波罗任务带回的样本既是一种荣誉，也是一个独特的科学机会。美国国家航空航天局宇航员收集的月球土壤已在该局的档案库中保存了50多年，仍然是现代尖端科学研究的宝贵资源。"
由于最近样本分析方法的进步，阿波罗样本现在可以提供有关月球环境的更完整的故事。聂的团队研究了来自 10 个不同样本的月球岩石粉末，仅使用了 50 毫克的"太空粉末"进行研究。聂指出，即使是少量的材料也能提供丰富的科学数据。
研究人员分析了粉末中不同同位素的化学指纹。根据确定的元素组合，他们确定了外大气层形成的最重要过程。由于没有大气层，月球缺乏抵御极端空间天气现象（包括高能太阳风暴和微陨石撞击）的天然屏障。
科学家解释说，月球表面不断受到太空粒子的轰击，每次撞击都会留下明显的痕迹。撞击点的温度会突然上升到 2000-6000 摄氏度，使月球土壤融化和汽化。这些汽化的粒子与太阳风周期性爆发产生的质子等离子体喷射出的表面原子一起进入外大气层。
新研究表明，微陨石撞击占月球外层大气成分的70%以上，而太阳风约占30%或更少。聂现在的目标是运用同样的研究方法来研究月球土壤中的其他同位素，因为清楚地了解太空环境对未来的探索任务至关重要。鉴于这些发现，下一代月球居民很可能需要在地下寻找庇护所，以避免瞬间气化或毁灭性太阳等离子体撞击的影响。