不知不觉间，今年6月5日搭乘波音公司“星际客船”（Starliner）成功升空的两名美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏妮塔·威廉姆斯，已经在国际空间站住满两个月了。问题在于，作为波音新宇宙飞船的首次载人飞行测试，他俩原本只准备在天上待一周就回地球。由于飞船推进系统出现故障，检修和验证工作导致归期不断延后。
（巴里·威尔莫尔和苏妮塔·威廉姆斯在国际空间站直播，来源：NASA）
由于回地球的日子始终定不下来，两名宇航员也在空间站专心干起了事业。威尔莫尔近几天正忙着组装一台离心机，而威廉姆斯则参与了一项“在微重力下制造光纤”的研究。官员们也表示，空间站里“饭管够”。
周三的最新报道显示，虽然波音和NASA（美国国家航空航天局）表面上还维持着一团和气，但在私下里，双方就如何把两位宇航员送回来已经出现分歧。
找马斯克帮忙？
最新消息显示，虽然波音对于飞船的可靠性做出担保，但知情人士透露，NASA正在筹备依赖SpaceX“龙飞船”的备用计划。据悉，波音与美国宇航局领导层的紧张关系于上周浮出水面，双方无法就是否用“星际客船”送回宇航员达成一致，对飞船返程状况的详细审查也被推迟。
更明显的动作是，NASA本周二宣布，将原定于8月中旬使用SpaceX飞船发射宇航员的计划，改到9月24日。就调整发射时间的原因，美国宇航局直接表示需要给敲定两名宇航员的返回计划争取更多时间，另外也需要避开9月中旬发射的俄罗斯“联盟号”飞船。
（来源：X）
知情人士称，美国宇航局可能会要求SpaceX接手两名宇航员回家的事宜。据熟悉内部讨论的人士透露，该机构的领导层正“把所有选项放在台面上”。
项目损失累计超15亿美元
对于波音来说，开发了十多年的飞船，最后落得需要“友商出手相救”的下场，肯定是难以接受的状况。公司特意在上周五发布声明，称有信心飞船能够安全地将宇航员送回地球。
（来源：X）
这项原本在6月就该收场的飞船测试，一直拖到今天，是因为飞船在抵达空间站后，发现推进器出现故障，同时推进系统也存在氦气泄漏的状况。在飞船脱离空间站后，需要推进系统将其固定在太空轨道中，为后续脱离轨道进入大气层做准备。而在太空失重环境下，也需要氦气保持燃料供应的压力。
波音公司表示，经过地面工程师的数周测算，数据支持使用“星际客船”将两名宇航员送回地球的“飞行理由”（flight rationale）——这是美国宇航局的专业术语，表示足够安全的太空操作。
对于该公司而言，这次试飞也牵涉到飞船认证。波音原本准备通过这次试飞拿到认证，从而锁定美国宇航局的载人航空新合同。太空飞船的每一个座位价值都要达到大几千万美元。
在上周的财务报告中，波音公司又记入了有关“星际客船”项目的1.25亿美元损失，此前与这个飞船有关的损失金额已经高达14亿美元。
凑巧的是，波音公司的新任CEO罗伯特·奥特伯格将在本周四正式上任，这个宇宙飞船也是他需要处理的一系列历史遗留问题之一。