研究人员发现，热带安第斯山脉的冰川比上一个冰河时代以来的任何时候都要小，这是全球变暖影响的一个重要里程碑。这一发现由威斯康星大学麦迪逊分校和其他机构的科学家领导，突出表明这些冰川是气候变化导致全球冰川行为潜在变化的早期指标。
最近的研究表明，由于全球变暖，安第斯山脉的冰川正在缩小到上一个冰河时代以来从未见过的规模，这可能预示着全球冰川未来的类似趋势。
与全球许多地方的冰川一样，安第斯山脉高处的冰川也在不断缩小。现在，威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员和他们的合作者发现了证据，这些高海拔热带冰原的面积很可能比 11700 年前上一个冰期结束以来的任何时候都要小。
这将使热带安第斯山脉成为世界上第一个因全球气候持续变暖而迈过这一门槛的地区。这也可能预示着全球冰川的未来。
"我们认为这些是煤矿中的金丝雀。"华盛顿大学麦迪逊分校地球科学教授肖恩-马考特（Shaun Marcott）说："热带地区可能是你最先想到冰会消失的地方，而这正是我们所看到的。"马科特与波士顿学院和杜兰大学的同事共同指导了这项研究。安德鲁-戈林（Andrew Gorin）是波士顿学院的前研究生，现就读于加州大学伯克利分校。
在一些地区，夏季天气不够温暖，前一个冬季的降雪无法全部融化，因此冰川会随着时间的推移缓慢生长。随着时间的推移，未融化的积雪聚集在一起并被压实，在自身重量的作用下开始移动，从而形成冰川的终年冰层。
几十年来，卫星图像和实地观测已经提供了确凿的证据，表明安第斯山脉的高海拔冰川正在稳步缩小，因为气温升高导致冰川融化的速度比降雪补充冰川的速度更快。
不过，目前仍不清楚的是，与上一个冰河时期（即全新世）结束时的其他时期相比，冰川的足迹是否异常地小。与此同时，世界其他地区的冰川在全新世早期的某些时候也较小，当时的全球气候比最近几千年更温暖、更干燥。
华盛顿大学麦迪逊分校的博士生、该研究的共同作者安迪-琼斯（Andy Jones）说："我们知道冰川在过去起起伏伏，所以我们想了解冰川今天的行为--由于人类造成的气候变化而融化--与它们的长期波动之间的关系。"
为了回答这个问题，科学家小组分析了热带安第斯山脉高纬度地区四条冰川边缘附近地区基岩的地球化学性质，选择了卫星图像显示在过去二三十年中因冰雪融化而裸露出来的地点。
研究小组特别在基岩的石英晶体中寻找了两种独特同位素（基本上是化学味道）的证据：铍-10 和碳-14。这些同位素只存在于在地球表面或地球表面附近停留过一段时间的岩石中，因为它们是岩石与宇宙射线相互作用的结果，而宇宙射线是不断从外太空降到地球上的高能粒子。
基岩一旦暴露在地表，就会积累铍-10和碳-14，因此测量冰川附近岩石晶体中的同位素浓度有助于了解冰层以前的覆盖范围。研究小组发现，几乎所有样本中这两种同位素的浓度都"非常低"，这表明在大多数取样地点，冰川融化使冰川附近的基岩最近才首次暴露出来。
其他分析结果，以及各采样点浓度极低的情况一致，使研究人员确信是融化的冰层而不是侵蚀作用暴露了基岩。
"这不太可能是侵蚀造成的，"马科特说。"因为我们去的多个地点都显示了同样的情况"。
马科特认为，这种一致性指向一个可能的结论：世界上的热带冰川--其中 99% 以上位于安第斯山脉--的萎缩程度将超过近代地质历史上的水平。
"冰川对其所处的气候系统非常敏感，"马科特说。"它们是你可以看到气候变暖带来的一些最初的重大变化的地方。你可以通过观察这些冰川，想象一下未来我们在美国西部等其他地方可能会看到的情景，那就是无冰的情景。"
编译自/ScitechDaily