美国国家航空航天局（NASA）专门跟踪近地天体的任务--NEOWISE，在服役十余年后已经退役。在JPL项目组发出关闭发射机的指令之前，这架红外太空望远镜向地球转发了它的最后数据。
这幅艺术家的概念图描绘了环绕地球轨道运行的近地天体探测器（NEOWISE）航天器。该航天器于 2009 年发射升空，目的是用红外线观测整个天空。2014 年，该航天器被重新启用来研究近地小行星和彗星，从而扮演了一个更加专业的角色。图片来源：NASA/JPL-Caltech
这项任务是在成功进行了全天空红外巡天之后从 WISE 过渡而来的，极大地促进了我们对空间危害的了解。NEOWISE 为即将于 2027 年发射的近地天体巡天探测器奠定了基础，增强了全球行星防御能力。
美国国家航空航天局（NASA）近地天体宽视场红外巡天探测器（NEOWISE）任务的工程师周四最后一次命令飞船关闭发射器。至此，这项旨在搜寻小行星和彗星（包括可能对地球构成威胁的小行星和彗星）的行星防御任务结束了十多年的时间。
最后的指令是从位于南加州的美国国家航空航天局喷气推进实验室（JPL）的地球轨道飞行任务运行中心发出的，过去和现在的飞行任务成员与来自华盛顿总部的美国国家航空航天局官员一起出席了会议。美国国家航空航天局的跟踪和数据中继卫星系统随后将信号转发给 NEOWISE，使该航天器退役。正如NASA之前所分享的，该航天器的科学调查于7月31日结束，所有剩余的科学数据都已从航天器中下行。
8月8日，在美国国家航空航天局位于南加州的喷气推进实验室，观看过去和现在的 NEOWISE 和 WISE 任务成员庆祝航天器退役。图片来源：NASA/JPL-Caltech
美国国家航空航天局总部科学任务局副局长尼古拉-福克斯（Nicola Fox）说："NEOWISE任务是一个非凡的成功故事，它通过追踪可能对我们地球造成危害的小行星和彗星，帮助我们更好地了解我们在宇宙中的位置。虽然我们对这一勇敢任务的结束感到悲伤，但我们对它通过为下一代行星防御望远镜奠定基础而开启的未来科学发现感到兴奋。"
美国国家航空航天局（NASA）结束这项任务的原因是，NEOWISE很快就会在环绕地球的轨道上下降得太低，无法提供可用的科学数据。太阳活动的增加正在加热高层大气，导致其膨胀并对航天器产生阻力，而航天器没有推进系统使其保持在轨道上。现在，NEOWISE 已经退役，预计将于 2024 年底在地球大气层中安全烧毁。
NEOWISE 的运行遗产
在其运行期间，红外巡天望远镜不止一次而是两次超额完成了科学目标，首先是WISE（宽视场红外巡天探测器）任务。在 JPL 的管理下，WISE 于 2009 年 12 月启动，执行为期七个月的任务，扫描整个红外天空。到 2010 年 7 月，WISE 完成了这项任务，其灵敏度远远超过了以往的巡天观测。几个月后，为了防止航天器产生的热量干扰红外观测，望远镜的冷却剂用完了。(红外线波长与热量有关，人眼无法看到）。
NEOWISE任务是美国国家航空航天局（NASA）的小行星搜寻太空望远镜，它在发现、跟踪和描述近地天体（NEOs）--靠近地球轨道的小行星和彗星--十多年后即将退休。图片来源：NASA/JPL-Caltech
美国航天局以 NEOWISE 的名义将这一任务延长至 2011 年 2 月，以完成对主带小行星的勘测，此时航天器进入休眠状态。对这些数据的分析表明，虽然缺乏冷却剂意味着太空望远镜无法再观测宇宙中最微弱的红外天体，但它仍然可以对小行星和彗星进行精确观测，这些天体在经过我们的星球时会被太阳加热，从而产生强烈的红外信号。
2013年，美国国家航空航天局（NASA）在近地天体观测计划（该机构行星防御协调办公室的前身）下将这台望远镜从休眠状态中解救出来，继续开展NEOWISE小行星和彗星调查，以实现行星防御。
未来展望：近地天体探测器及其他
"NEOWISE 任务在我们绘制天空地图和了解近地环境的过程中发挥了重要作用。它的大量发现扩大了我们对小行星和彗星的了解，同时也增强了我们国家的行星防御能力，"NASA JPL主任劳里-莱辛（Laurie Leshin）说。"在向 NEOWISE 告别的同时，我们也要为它背后的团队所取得的骄人成绩表示祝贺"。
2020 年 7 月 9 日黎明前，犹他州鹿谷上空的 C/2020 F3 彗星（NEOWISE）。资料来源：美国国家航空航天局
通过从低地球轨道反复观测天空，近地天体监视卫星绘制了全天空图，对 44,000 多个太阳系天体进行了 145 万次红外测量。在探测到的 3000 多个近地天体中，有 215 个是 NEOWISE 首次发现的。这次任务还发现了 25 颗新彗星，包括 2020 年夏天划过夜空的著名彗星 C/2020 F3 NEOWISE。
除了留下大量科学数据外，该航天器还为美国国家航空航天局开发首个专门用于探测近地天体的红外空间望远镜提供了帮助：近地天体探测器。
近地天体巡天者的插图，该任务旨在发现地球附近大多数具有潜在危险的小行星并描述其特征。图片来源：NASA/JPL-Caltech
加利福尼亚大学洛杉矶分校 NEOWISE 和近地天体巡天探测器的首席研究员 Amy Mainzer 说："NEOWISE 任务提供了一个独特的、长时间的红外天空数据集，科学家们将在未来几十年内使用该数据集。但它的另一项遗产是，为美国宇航局的下一个行星防御红外空间望远镜奠定了基础。"
近地天体勘测器也由 JPL 管理，它将寻找一些最难发现的近地天体，如不反射太多可见光的暗色小行星和彗星，以及从太阳方向接近地球的天体。下一代红外空间望远镜将大大增强国际行星防御界的能力，其中包括美国宇航局资助的地面勘测。近地天体勘测器的建造工作已经顺利进行，发射日期不会早于 2027 年。
编译自/ScitechDaily