当我们研究这张哈勃太空望远镜图片时，我们看到了什么？一个距离地球 195 亿光年的遥远星系？还是一个距离地球（相对较小）27亿光年的更近的红色发光星系？或者是看起来与第二个星系相当接近的第三个星系？
这幅哈勃太空望远镜拍摄的图像显示，距离地球不同距离的三个星系奇妙地排列在一起，其中最遥远的一个星系位于 195 亿光年之外。这种排列产生了一种迷人的视觉现象，这些星系发出的光形成了独特的形状。中央的亮点代表一个较近的星系，而另一个附近的星系则与弯曲的新月形光线相交，形成了所谓的爱因斯坦环。图片来源：ESA/哈勃和 NASA，H. Nayyeri，L. Marchetti，J. Lowenthal
答案也许令人困惑，那就是我们看到的是所有三个星系。更准确地说，我们看到的是所有这些星系发出的光，尽管从地球上看，最遥远的星系位于第一个星系的正后方。事实上，正是这种排列使得这张图片中的特殊视觉效果成为可能。
图像中央的亮点是其中一个距离较近的星系，它的名字虽然冗长，但信息量很大，叫做 SDSS J020941.27+001558.4（这种格式的星系名称可以提供它们在天空中位置的精确信息）。它上面的另一个亮点--似乎与一个弯曲的新月形光斑相交--是SDSS J020941.23+001600.7，第二个距离较近的星系。最后，那个弯曲的新月形光点本身就是来自非常遥远的星系的"透镜"光。这就是HerS J020941.1+001557，它也是爱因斯坦环现象的一个有趣例子。
当一个非常遥远的物体发出的光被一个巨大的中间物体（或"透镜"）弯曲（或"透镜"）时，就会产生爱因斯坦光环。之所以会出现这种现象，是因为宇宙本身的结构--时空会因质量而弯曲，因此穿过时空的光线也会弯曲。这种现象非常微妙，无法在局部范围内观测到，但有时在处理巨大天文尺度的光弯曲时，例如，当一个星系发出的光围绕另一个星系或星系团弯曲时，就可以清楚地观测到。
当被透镜天体和透镜天体恰好对齐时，就会产生独特的爱因斯坦环形状，根据对齐的精确程度，会在透镜天体周围出现一个完整或部分的光圈。这个部分爱因斯坦环特别引人关注，因为它是通过一个公民科学项目--"太空战"（SPACE WARPS）--发现的，这意味着公众促成了这个天体的发现。
编译自/ScitechDaily