正在为国际空间站里“滞留美国宇航员”焦头烂额的美国国家航空航天局（NASA），马上又要迎来一项商业项目验收——致力于将地球至火星运载成本降低90%的航天器发射试验。按照NASA官网的文件，一对由美股上市公司火箭实验室（Rocket Lab）生产的航天器，将在今年10月从佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射场起飞，踏上前往火星的漫漫2亿英里旅途。
这个名为逃逸与等离子体加速和动力学探测器（ESCAPADE）的任务，核心关键词就是省钱。
NASA最近两次将探测器送到火星轨道（2005年的火星勘测轨道飞行器和2013年的MAVEN），每次花费都超过5亿美元。
所以在NASA“外包给私营机构节省费用”的逻辑下，该机构设立了行星探测小型创新任务 （SIMPLEx），目标就是每次任务花费不超过5500万美元（不包含火箭发射费用）。
值得一提的是，拿下这个ESCAPADE项目的其实是加州伯克利大学的空间科学实验室（SSL），该实验室负责开发研究太阳风和火星大气作用的科学载荷，而承载这些载荷的航天器则外包给火箭实验室生产。
虽然火箭实验室是以“电子号”运载火箭闻名，但公司的大部分收入实际上来自于生产和销售航天器与零部件。通过这项任务，公司试图向NASA证明其有能力生产在太阳系星球间穿梭的高性能航天器。此前在2022年的月球入轨实验中，公司验证其平台能够在深空中停留接近5个月时间。
在这一回的挑战中，从地球出发后，两个航天器大致要经过11个月的旅途才能到达火星。然后需要进行7个月左右的轨道调整。期间，由于太阳正好挡在火星和地球之间，因此还有3个月时间无法接发指令。如果一切顺利，到2026年4月，两个航空器都将进入预定轨道，开始连续11个月的两阶段任务，并于2027年3月收工。
最后这项任务还存在一个不确定性——搭载航天器的蓝色起源新格伦火箭也是首次发射。正因如此，火箭实验室也强调，具体的发射时间得看蓝色起源。如果这个火箭完全错过接下来几个月的发射窗口，火箭实验室与NASA将不得不再等待26个月择机发射。