8月16日消息，联合发射联盟（ULA），这一由洛克希德·马丁公司和波音公司共同成立的火箭发射合资企业，在航天发射领域长期占据着举足轻重的地位。然而，随着时间的推移，ULA正面临越来越多的挑战，包括盈利能力下降、关键工程师的流失以及SpaceX等竞争对手对市场份额的逐步侵蚀。
以下为翻译全文：
十多年来，联合发射联盟（ULA）长期占据着美国军方火箭发射市场的垄断地位。每当国防部需要向太空发射卫星时，这一由波音公司和洛克希德·马丁公司合资的企业是唯一的选择。
然而，近年来，埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下的SpaceX，凭借其雄厚的资金和创新能力，已成功从ULA手中夺取了国防部40%的合同份额。同时，亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）旗下的蓝色起源公司也蓄势待发，表示一旦其新格伦号（New Glenn）火箭获得认证，预计将抢占更多市场份额。
据知情人士透露，受客户发射计划推迟的影响，ULA的财务状况面临严峻挑战，预算几近耗尽，收入也未达到预期目标。这一困境已促使波音与洛克希德马丁公司考虑出售这家合资企业。尽管如此，ULA发言人仍然强调，公司今年实现了盈利，但未能达成其收入目标。
这些问题显著地影响了ULA在准备发射国防部最新任务时的进度，导致其落后于预期。据知情人士透露，由于质量问题，ULA不得不增加人力投入，从800公里外的卡纳维拉尔角紧急调派临时机组人员，以赶在7月30日的发射日期前完成修复工作。在这些人夜以继日的努力下，最终及时进行了修复，帮助完成了第100次发射任务。
值得注意的是，这并非ULA首次因意外维修而从州外调动人员。在开发新火箭的过程中，类似情况也时有发生。一份公司文件显示，来自阿拉巴马州迪凯特的工作人员曾被派往佛罗里达州，处理火神（Vulcan）火箭首次发射前出现的‘重大’生产问题。知情人士强调，这类维修工作的艰巨性给佛罗里达的发射操作工程师带来了巨大压力。
ULA发言人指出，派遣经验丰富的资深员工跨地点工作是常态，如火神火箭项目中派遣技术人员更换泄漏执行器便是例证。然而，面对明年创纪录的发射计划，ULA正面临关键人才流失的严峻挑战，特别是来自蓝色起源和SpaceX等强劲对手的挖角。
据知情人士透露，今年迄今，ULA佛罗里达发射场已有近半数发射操作工程师离职，这一岗位对于火箭及其载荷的测试、组装与准备至关重要。人才短缺已影响到未来任务的筹备工作。
ULA在努力维护其作为美国军方首选火箭发射服务商的地位之际，员工离职问题无疑加剧了其困境。美国政府已对ULA的进度表示不满，并因延误实施了罚款措施。ULA的表现直接关系到国防部的国家安全利益，若无法有效应对挑战，其地位或将不保。
ULA首席执行官托里·布鲁诺（Tory Bruno）承认，前方依然充满挑战。他说：“这种挑战可被视为一种内在动力（或压力），能激发团队追求卓越的精神。”他坚信，ULA已做好充分准备以迎接这些挑战，“即便在人手紧张的情况下，也能支撑起密集的发射节奏”。
ULA拒绝透露其员工队伍的具体构成情况，但透露其发射基地约有600名员工，总员工数则超过2700人，其中包括1200名火箭科学家及100名新加入的发射支持人员。
布鲁诺透露，ULA的目标是在明年进行20次发射。为了支持这个雄心勃勃的计划，该公司正通过专用仓库储备火箭及零部件。他解释称：“佛罗里达州某仓库内堆放有30多个固体火箭发动机，其TNT当量之巨，堪称前所未有，不过我们有严密的安全措施，可以确保万无一失。”
面对资金压力，布鲁诺指出ULA需维持高频次的发射活动以维持现金流。布鲁诺说，与那些获得亿万富翁支持的竞争对手不同，ULA并未依赖外部投资者的现金注入。
波音公司对航天部门的投资热情因其核心喷气机业务的安全挑战而受到影响，同时洛克希德马丁公司从其ULA所持股份中获得的收益亦逐年下滑。尽管如此，两家公司在联合声明中重申了对火箭研发及新设施投资的承诺，并表示将提供专业技术与商业知识支持。
知情人士表示，ULA员工，尤其是工程师群体，正被竞争对手提供的高薪、贝索斯与马斯克宏大的太空愿景，以及亚马逊卫星互联网项目所吸引。布鲁诺虽未透露确切流失率，但强调ULA的员工流失率保持在个位数水平，“明显低于业界平均水平”。
上周，SpaceX与ULA的竞争态势在马斯克的社交媒体平台上进一步升级。当时，布鲁诺直接对SpaceX新款猛禽V3发动机的宣传照提出质疑，指责其发布的为“部分组装”发动机，存在“夸大”设计之嫌。
SpaceX首席运营官格温·肖特维尔（Gwynne Shotwell）迅速进行了反击，分享了一张猛禽发动机在测试台上喷射烈焰的照片，并幽默回应：“对于‘部分组装’的引擎而言，这表现已相当出色。”
在人才招聘方面，蓝色起源与SpaceX均展现出强劲势头，各自拥有数十个不同业务部门的工程师岗位空缺。相比之下，ULA仅开放了12个职位，其中4个专注于发射运营工程。
ULA前首席科学家乔治·索尔斯（George Sowers）指出：“公司的某些限制因素削弱了其应对SpaceX竞争挑战的能力。这种所有权模式显然存在弊端。”
尽管面临挑战，ULA仍拥有一项显著优势——其传统火箭任务成功率高达100%。与之相比，SpaceX的猎鹰系列火箭已累计发射近400次，上月遭遇了一次引人注目的失败。至于蓝色起源，目前尚未进行轨道发射任务。
布鲁诺宣称，今年ULA实现了历史性突破，首次将宇航员送入太空轨道，阿特拉斯5号火箭的第100次飞行作为对美国这一标志性火箭的“热烈、直接且圆满”的告别。
当前，布鲁诺的工作重心聚焦于确保火神火箭获得国防部的正式认证，ULA已设定9月为发射目标。一旦任务成功并获得认证，该公司将有望赢得国防部价值数十亿美元的“第三阶段”合同。
谈及未来规划，布鲁诺表示，他正稳步推进生产计划，旨在年底前完成2025年ULA所有预定阿特拉斯火箭的制造工作，目前助推器已堆放在佛罗里达州的大型工厂内。
布鲁诺补充称：“我拥有所有必需的工具和设施。对我而言，火箭是否就绪并非关键，只要有效载荷到位，我便能立即执行发射任务。”