让我们把宇宙时钟倒转 800 多年，回到公元 1181 年。当时，中国和日本的观星者目睹了一颗明亮的"客星"，它照亮了夜空大约六个月，然后逐渐消失。他们并不知道，他们是最早观测到并记录下超新星爆炸证据的人类之一。
时至今日，那场中世纪的光影秀--现在被正式称为 SN 1181--已经成为一桩等待解决的天文悬案。现在， 21世纪的天文学还能帮我们揭开了这一古老现象的神秘面纱。
2021年，曼彻斯特大学的研究人员利用洛杉矶一位业余天文学家的观测数据，追溯到SN 1181的可能起源--仙后座北部约7000光年外的一个星云，从而使这一线索升温。通常情况下，SN 1181 的 Ia 类超新星会导致引发爆炸的白矮星彻底毁灭。
然而，SN 1181 并不是普通的恒星事件。它在完全湮灭之前停了下来，留下了一颗"僵尸恒星"，仍在遥远的仙后座星云核心缓慢旋转。这颗死而不僵的残留物的奇异存活揭示了 SN 1181 并不是一颗典型的 Ia 型超新星。相反，它是一种更罕见的Iax型事件，很可能是由两颗白矮星合并引发的，从而产生了一颗被剥离了氢和氦等常见元素的僵尸恒星。
这个谜团从此变得更加扑朔迷离。由东京大学的 Takatoshi Ko 领导的一项研究于今年 7 月发表在《天体物理学杂志》上，该研究利用计算机建模重建了残余物几个世纪以来的演变过程，证实了它的 Iax 型特征。然而，他们的模拟发现了一些真正奇特的东西--两种截然不同的冲击波模式。其中一个是由原始超新星爆炸时喷出的物质形成的，而内部区域则表明，这颗僵尸恒星在过去的100年里以某种方式重新点燃了，尽管它本质上是一颗核废料组成的星体。
Ko告诉美国有线电视新闻网（CNN），他们的主要理论是，不完全的Iax爆炸可能会留下足够多的轨道碎片，最终落回残余白矮星的强大引力井中，提供新的燃料，导致白矮星复燃。
天文学家们正在将他们最大的望远镜对准 SN 1181 残星，以揭开它的秘密。夏威夷的斯巴鲁望远镜和位于新墨西哥州的甚大阵列射电天文台可以提供所需的高分辨率数据，以确定是什么重新点燃了这颗"不死"恒星，并最终解开谜团。