多年来，人们注意到关于非洲大象的一个有趣现象：当一头大象朝着象群“喊话”，有时候象群成员全都作出回应，但有时候只有一名成员回应，而其他成员“就跟没听见似的”。近日发布于英国杂志《自然·生态学与进化》的一项研究显示，非洲大象很可能互相“直呼其名”，而象群社会结构越复杂、家族规模越庞大，大象们互相交流时需要用到“名字”的情形就越多。
在肯尼亚桑布鲁国家保护区，两头幼象互相打招呼。图片来源：George Wittemyer
当几个家庭渡过埃瓦索-恩吉罗河时，一头母象回应着小象的求救信号。图片来源：George Wittemyer
雨季中，大象家族一起觅食。图片来源：George Wittemyer
在肯尼亚桑布鲁国家保护区，一个大象家庭在树下午睡，安慰它们的小象。图片来源：George Wittemyer
肯尼亚北部，一头母象带领它的小象逃离危险。图片来源：George Wittemyer
据路透社等多家媒体报道，美国康奈尔大学行为生态学家米基·帕多带领的团队展开这项研究，对肯尼亚桑布鲁国家保护区和安波塞利国家公园100多头大象的叫声进行录音和技术分析，初步推断大象在彼此交流时有时候只是冲着象群“泛泛喊话”，有时候却类似于指名道姓“专门对着某头大象喊话”，而象群成员会根据是否听到自己“名字”作出恰当反应。
“要以这种方式交流，大象们需要学习把特定声音与特定大象挂钩，然后发出这种声音以吸引特定大象的注意。这涉及复杂的学习能力以及对社会关系的理解能力。”帕多说，“大象们对单个个体喊话，这凸显了对动物而言社会纽带非常重要，尤其是维持各种不同的社会纽带非常重要。”
研究人员在测试过程中对大象播放录音。当听到包含自己“名字”的录音时，大象会作出热情回应，例如扇动耳朵、提起象鼻。当录音包含的是其他大象、而非自己“名字”时，受测试大象有时候干脆毫无反应，“就跟没听见似的”。
大象叫声中包含一些不在人类听觉频率范围内的声音。这项研究仍在初级阶段，目前仍不能确定哪些声音对应哪头大象的“名字”。
按一些媒体说法，野生动物互相叫“名字”的情形“极其罕见”，以往仅知道海豚、鹦鹉等少数动物会用“名字”，以及宠物犬等某些家养动物被喊到名字时也会作出反应。
研究团队成员之一、美国科罗拉多州立大学生态学家乔治·威特迈尔说：“我们刚刚打开了研究大象头脑的一丝门缝。”（文章源自新华社）