NASA将于周六决定波音Starliner任务宇航员将乘坐何种载具回地球

背景故事是这样的。波音公司于 6 月 5 日首次发射了载人Starliner，计划在国际空间站（ISS）上停留 8 天。这次任务是太空舱获得定期往返国际空间站的宇航员运输飞行认证前的最后一道关键关卡。

但在接近空间站的最后阶段，"Starliner"飞船出现了一系列技术问题--几个推进器失灵，推进系统氦气泄漏。

在延误了大约一个小时后，工程师们才将五个发生故障的推进器中的四个重新联机（"Starliner"上共有 28 个推进器）。但自那以后，NASA 和波音公司一直在对问题的根本原因进行调查，包括对Starliner上的推进器进行数据分析，以及在新墨西哥州的白沙测试设施对仿制推进器进行地面测试，以研究在类似于飞船离开空间站时所经历的条件下的性能。

NASA 副局长肯-鲍尔索克斯（Ken Bowersox）在本月早些时候举行的新闻发布会上说："我们最关心的是脱轨燃烧是否成功--确保[推进]系统在整个脱轨燃烧过程中都能正常工作。"

美国国家航空航天局（NASA）承认，该组织内部的官员对未来正确的行动方针存在分歧。波音公司则公开宣称"Starliner"的安全性和测试活动的彻底性。

周六的重大决定将平息这场争论。如果航天局认定"Starliner"不足以安全飞回家，那么它将空载脱离空间站，威廉姆斯和威尔莫尔则乘坐 SpaceX 公司的"龙"太空舱返回。(在这种情况下，"Starliner"仍能安全地自主返回地面，但效果可能并不理想）。

美国国家航空航天局（NASA）已经将 SpaceX Crew-9 号飞船前往国际空间站的发射时间推迟了一个月，即推迟到 9 月 24 日；威廉姆斯和威尔莫尔将使用该飞船在 2025 年 2 月返回地球。

如果NASA决定"Starliner"应该空载返回，NASA 可以从"Crew-9"名单中删除两名宇航员，为威廉姆斯和威尔莫尔的返回腾出空间。另一个方案是让一名"Starliner"宇航员与"Crew-8"一起返回，另一名宇航员与"Crew-9"一起返回。

与"Starliner"不同，"龙"飞船已经向美国国家航空航天局证明了自己的诚意。这艘飞船对航天局来说至关重要，因为它是美国制造的唯一一种宇航员运输方式（除其他外，全球地缘政治形势使得俄罗斯的联盟号太空舱和设施无法使用）。SpaceX 的"龙"飞船早在 2020 年就完成了载人认证任务，此后为 NASA 执行了八次载人任务，还执行了几次私人载人航天任务。 目前，"Starliner"是唯一可靠的竞争对手，如果它被除名，"龙"飞船显然将更加抢手。

美国国家航空航天局（NASA）领导层，包括局长比尔-纳尔逊（Bill Nelson）将于本周六对这些数据进行所谓的"机构级审查"，也称为"飞行准备审查"，并在审查后不久召开新闻发布会。

美国国家航空航天局和波音公司都面临着巨大的风险。波音公司已经为其"Starliner"项目投入了超过 15 亿美元，如果这次测试任务失败，这家航空巨头是否会继续开发尚不清楚。美国国家航空航天局（NASA）多年来已向波音公司支付了 42 亿美元用于开发该航天器，希望能有两家商业宇航员运输公司上线。 如果周六的决定导致其中一家停产，可能会引发一些尴尬的预算变动。

无论如何，周六的决定都可能被视为私人开发太空飞行和公私合作伙伴关系的分水岭。