早期人类化石记录的很大一部分来自非洲的几个重要地点，那里理想的地质条件保存了大量化石，科学家们利用这些化石拼凑出人类进化的故事。其中一个值得注意的地区是东非大裂谷系统的东部分支，包括坦桑尼亚的奥杜拜峡等重要化石地点。然而，大裂谷系统的东部分支仅占非洲表面积的 1%--这一事实使我们能够估计出科学家们依靠如此小的样本遗漏了多少信息。
一项新的研究揭示了集中在非洲东非大裂谷系统的人类化石记录的局限性，并强调有必要进行更广泛的考古研究，以更好地了解人类进化。上图描述的是坦桑尼亚的奥杜派峡谷。
在发表于《自然-生态学与进化》杂志的一项新研究中，乔治-华盛顿大学的研究人员展示了东非大裂谷系统等热点地区遗址的集中程度对我们理解人类进化的偏差，以及为什么科学家在解释早期人类历史时必须将这种偏差考虑在内。
请听乔治-华盛顿大学的安德鲁-巴尔（Andrew Barr）进一步介绍这些发现的意义。资料来源：乔治华盛顿大学
"由于早期人类进化的证据来自于小范围的遗址，因此我们必须承认，我们并不完全了解整个大陆发生了什么，"研究的主要作者、GW 人类学助理教授安德鲁-巴尔（W. Andrew Barr）说。"如果我们能够指出化石记录在哪些方面存在系统性偏差，不能完美地代表一切，那么我们就可以考虑到这一点来调整我们的解释。"
为了确定化石记录中偏差的大小，巴尔和他的合著者、GW 大学人类起源学教授伯纳德-伍德（Bernard Wood）研究了目前生活在裂谷中的现代哺乳动物的分布情况。他们发现，很少有中型和大型哺乳动物是"裂谷专家"，事实上，裂谷环境平均只占现代哺乳动物物种总地理分布的 1.6%。
在第二项分析中，巴尔和伍德研究了在非洲大裂谷采集的现代灵长类动物头骨与非洲大陆其他地区相同灵长类动物头骨的比较情况。他们发现，来自裂谷的头骨在非洲灵长类头骨总变异中的比例不到 50%。
研究人员说，虽然科学界早就认识到裂谷只是古人类可能生活环境的一个小样本，但以前的研究并没有使用现代哺乳动物作为人类化石的类似物来量化偏差的程度。作者说，来自现代哺乳动物的信息无法准确地告诉我们人类祖先还生活在哪里，生活在什么样的环境中，但它们可以提供一些线索，帮助我们更好地了解古人类的生活环境和身体差异。
伍德说："我们必须避免陷入这样一个陷阱，即当我们知道我们并不掌握所有相关证据时，却想出一个看似全面的人类故事重建方案。试想一下，如果只能获得一个街区的信息，那么很显然就无法捕捉到华盛顿特区社会和经济的复杂性。如果能了解到有多少信息是缺失的，那就会有所帮助。"
研究人员还指出，科学界有必要将目光投向裂谷之外，以确定新的化石地点，扩大化石记录的地理范围。
巴尔说："有一小部分人在这些传统的热点地区之外工作，做着吃力不讨好的工作，试图在这些环境中找到化石，而这些环境真的很难工作，地质条件不利于找到化石，为了使我们对这一时期哺乳动物和人类的进化有更完整的了解，做这样的工作是值得的。"
编译自/ScitechDaily