伦斯勒理工学院（Rensselaer Polytechnic Institute）天文学教授、博士海蒂-乔-纽伯格（Heidi Jo Newberg），伦斯勒客座研究员、阿拉巴马大学博士后研究员汤姆-唐伦（Tom Donlon），以及他们的研究团队最近发表了一项研究成果，揭示了我们宇宙历史上的一个惊人发现：银河系最后一次大碰撞发生的时间比之前认为的要晚数十亿年。
这一发现得益于欧洲航天局的盖亚号空间望远镜，它正在绘制银河系内外十多亿颗恒星的分布图，追踪它们的运动、光度、温度和成分。纽伯格是著名的天体物理学家和银河系专家，他和唐龙重点研究了银河系中所谓的"皱纹"，这些皱纹是其他星系与银河系碰撞时形成的。
"我们会随着年龄的增长而变得越来越皱，但我们的研究发现，银河系的情况恰恰相反。它就像宇宙中的本杰明-巴顿（Benjamin Button），随着时间的推移，皱纹越来越少，"盖娅新研究的主要作者唐龙说，这也是他在伦斯勒的博士论文。"通过观察这些皱纹是如何随着时间的推移而消散的，我们可以追溯到银河系经历上一次大碰撞的时间--事实证明，这比我们想象的要晚数十亿年。"
通过将他们对皱纹的观测结果与宇宙学模拟结果进行比较，研究小组得以确定，我们与另一个星系的最后一次重大碰撞实际上并不像以前认为的那样发生在 80 亿年到 110 亿年前。
左边的光环看起来杂乱无章、"皱巴巴"的，这表明合并是最近发生的。右边的光晕则显得光滑而均匀，这表明合并发生在远古时期。资料来源：光环恒星：ESA/Gaia/DPAC， T Donlon et al. 2024；背景银河和麦哲伦云：Stefan Payne-Wardenaar; LICENCE：CC BY-SA 3.0 IGO 或欧空局标准许可
唐龙在伦斯勒大学的论文导师纽伯格说："要使恒星皱纹像盖亚数据中显示的那样明显，它们必须在不少于30亿年前加入我们的行列--至少比以前认为的要晚50亿年。每当恒星在银河中心来回摆动时，就会形成新的恒星皱褶。如果它们在 80 亿年前加入我们的行列，就会有如此多的皱纹紧挨着，以至于我们再也看不到它们是独立的特征。"
此前研究认为，这次碰撞产生了大量具有不寻常轨道的恒星。此前，科学家们将其定格在 80 亿至 110 亿年前的一次碰撞，即盖亚-索萨奇-恩克拉多斯（GSE）合并。相反，纽伯格和唐龙的研究结果表明，这些恒星可能是室女座径向合并产生的，它在不到 30 亿年前撞击银河系中心。
欧洲航天局盖亚项目科学家蒂莫-普鲁斯蒂（Timo Prusti）博士说："盖亚是一项成果丰硕的任务，它正在改变我们对宇宙的看法。之所以能取得这样的成果，要归功于欧洲和其他地区大量科学家和工程师之间令人难以置信的团队精神和协作。"
"通过这项研究，纽伯格博士和唐龙博士对银河系的历史有了惊人的发现，"科学学院院长科特-布雷曼（Curt Breneman）博士说。"盖亚数据为更好地了解我们的宇宙提供了前所未有的机会，我很高兴伦斯勒研究人员能够利用这些令人难以置信的详细新数据的力量。"
编译自/ScitechDaily