美国国家航空航天局（NASA）局长比尔·尼尔森当地时间上周六宣布，由于波音（BA.US）的Starliner星际客机遭遇一系列技术难题，原计划搭乘该太空舱的两名宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯将被迫改乘SpaceX的飞船返回地球，时间预计在明年初。这一决定无疑是对波音公司星际客机项目的重大打击。
在经历了多年的延误、技术故障和供应链事故后，将美国宇航局宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯送往国际空间站 （ISS） 原本是星际客机的转折点。根据对公开文件的分析，自 2016 年以来，星际客机已使波音公司超支 16 亿美元。
自今年6月5日Starliner成功发射并将首批两名宇航员送入太空以来，该项目就一直受到技术问题的困扰。太空舱的泄漏和部分推进器故障导致原本计划停靠国际空间站的八天任务被大幅推迟，而后续的技术评估也未能给出明确的解决方案。
Starliner的推进系统出现故障，NASA 认为有问题的推进器不安全，无法返回。因此，威尔莫尔和威廉姆斯将于明年乘坐 SpaceX 龙飞船（Crew Dragon）返回地球，这是波音公司在马斯克主导的太空公司竞争中遭受的最新羞辱。
此次任务原本是 NASA 批准 Starliner 进行常规飞行前的最后一次测试。波音公司新任首席执行官凯利·奥特伯格现在必须决定是继续向 Starliner 投入资金（分析师怀疑该部门永远不会盈利），还是解散太空舱业务，专注于重塑其核心飞机制造部门受损的声誉。
在其航天业务的其他方面，美国政府监管机构已多次报告称，作为 NASA 巨型太空发射系统 （SLS） 火箭的主要承包商，波音公司的进度已经落后于计划数年，并且超出预算数十亿美元。SLS 火箭是美国月球计划的核心运载工具。
波音已在试图出售其与洛克希德马丁公司合资成立的一家独立火箭发射公司。
NASA局长尼尔森表示，他周六与奥特伯格进行了交谈，在谈话结束后，他 100% 确信Starliner将再次搭载宇航员。但如果星际客机的问题持续存在，这并不能保证长期承诺。
当被问及波音公司在星际线飞船当前任务完成后是否会继续参与该项目时，波音公司的一位发言人拒绝置评，她表示，公司正专注于让飞船安全返回。
“我不确定最终的决定权在 NASA。波音将不得不承担大部分费用，就像他们一直以来所做的那样，”NASA 前副局长、NASA 商业载人航天计划的主要设计人之一洛里·加弗 （Lori Garver） 表示。
分析人士表示，波音公司可能会继续保留 Starliner 项目，部分原因是波音公司在其国防业务的其他项目中遭遇了更糟糕的情况。未来，Starliner 可能会为 NASA 以外的客户提供服务，例如旨在在 2030 年后取代国际空间站的私人空间站，但这些努力可能会发生变化。
NASA的困境
NASA将波音公司视为马斯克 SpaceX 的重要后盾，SpaceX 是除美国竞争对手俄罗斯和中国外唯一能够将人类送入轨道的实体。
波音公司已经在2014年获得的45亿美元的NASA合同上花费了超过一半的资金，而星际客机尚未获得认证。尽管该合同是固定价格结构，但其金额已增加了 3 亿美元，其中包括六次认证后的星际客机任务，每次发生事故都会使计划进一步落后。
SpaceX 的的载人龙飞船于 2020 年获得认证，自签署最初价值 26 亿美元的合同以来，已为 NASA 执行了 10 次载人任务。NASA 购买了更多龙飞船任务以弥补波音的延误，使 SpaceX 的合同价值增至 49 亿美元。
为了让太空舱获得 NASA 的认证，波音公司可能不得不重新执行前往国际空间站的宇航员任务。该公司已经不得不重复 2022 年的无人驾驶任务，耗资近 5 亿美元。
“我不会排除任何可能。我们有前进的选择，”NASA 太空运营负责人、前宇航员肯·鲍尔索克斯 （Ken Bowersox） 周六在被问及星际客机是否可以在不重来的情况下获得认证时表示。他没有具体说明选择哪些。
五年前，星际客机首次无人驾驶测试因几个关键软件故障而失败。自那时起，SpaceX 在火箭发射、载人航天和卫星制造方面都超过了波音。
美国宇航局监察长估计，龙飞船的任务价格约为每个座位 5500 万美元，而星际客机的任务价格约为 9000 万美元。
波音面临深层问题
多年来，波音的太空部门一直面临技术员工流失的问题：许多人加入了 SpaceX 和杰夫·贝佐斯的蓝色起源。据 10 位曾在波音太空部门工作过的人士称，波音公司笨重的供应链使得航天器设计比马斯克更灵活、基本上垂直整合的运营更为复杂。
波音公司在一份声明中表示，公司为其星际客机的员工感到自豪，并指出公司已在财报电话会议上承认了劳动力和供应链面临的挑战。
在星际客机的整个开发过程中，推进系统的硬件，有时甚至是软件，一直存在问题。今年夏天，在飞船首次尝试发射的几个小时前，发现了新的问题。用于加压推进剂的氦气从法兰上的一个小密封件中泄漏出来。
美国宇航局认为泄漏风险较低，并允许星际客机发射。但官员们表示，推进系统存在“设计漏洞”，波音公司必须在下一次任务前解决这一问题。
太空发射系统 （SLS） 火箭是波音太空部门面临的另一个问题。美国宇航局监察长在 8 月份的一份报告中指出，质量控制存在严重问题，同时表示波音位于路易斯安那州米丘德的 SLS 员工“缺乏足够的航空航天生产经验、培训和指导”。
波音公司的一位发言人表示，公司不同意该报告中的许多“断言，包括任何声称我们的米乔德员工不合格的说法”。
与星际客机不同，NASA 为 SLS 的延误和开发问题买单。监察长报告反复指出，成本超支的程度尚不清楚，因为 NASA 并没有准确跟踪这些超支情况。
NASA正试图将 SLS 所有权移交给波音公司和联合承包商诺斯罗普·格鲁曼公司，以降低成本，但这似乎不太可能。
“波音的其他业务并不太容易受到干扰。但太空业务呢？那就是另一回事了，”航空航天分析师理查德·阿布拉菲亚 （Richard Aboulafia） 表示。
阿布拉菲亚相信奥特伯格会仔细计算数字，并与美国宇航局进行谈判，以使星际客机项目变得可行，尽管他并不认为这是正确的一步。
“如果我是凯利奥特伯格的顾问，尽管我不是，但我会说．．．．．．至于太空业务，你也许要考虑出售它，”阿布拉菲亚表示。