新的证据显示，数十亿年前可能有一颗恒星非常接近我们的太阳系，这次的飞掠导致了数千个位于海王星外的小天体被偏转，进入高倾角的椭圆轨道环绕太阳运行，有些天体甚至可能被木星或土星捕获，成为它们的卫星，这项研究来自德国于利希研究中心和荷兰莱顿大学的合作团队，其结果发表于《自然．天文学》和《天文物理学快报》两篇学术期刊中。
有些人认为太阳系的边界就是海王星的轨道。然而，实际上，还有已知的数千个天体在海王星轨道外移动，这些被称为海王星外天体（Trans-Neptunian Object，以下简称TNO）。在这些TNO中，有许多的直径超过100公里，它们的轨道相当怪异，不仅轨道偏心，还与太阳系行星的共平面轨道呈倾斜状态。
研究团队进行了超过3，000次的计算机仿真来研究这些异常轨道的可能成因，其结果显示，一颗接近的恒星可能导致这些奇特的轨道特征。这颗恒星的近距离飞掠可以解释目前已知的TNO轨道，包括2003年发现的矮行星赛德娜（Sedna），以及其他几乎垂直于行星轨道运行的天体，甚至于一些逆行天体，如2008 KV42和2011 KT19，这些现象也能透过这次的恒星飞掠来解释。
图说：由研究团队模拟出来的共14400年的太阳系演变
根据模拟，最符合当前太阳系外部状况的是一颗质量略轻于太阳的恒星，约为0.8倍太阳质量，这颗恒星以约165亿公里的距离飞掠过太阳系附近，约为地球到太阳距离的110倍，比现在航海家一号的距离还近！更让科学家惊讶的是，这次恒星飞掠还能解释我们太阳系内部的现象，某些TNO被抛入太阳系内部，进入木星、土星、天王星和海王星周围，这些曾经的TNO可能被这些巨型行星捕获成为卫星，这种情况可以解释为何太阳系的外行星拥有两种类型的卫星：常规卫星以圆形轨道接近行星运行，而不规则卫星则在倾斜、高椭圆轨道上与巨型行星的距离较远，研究人员表示，这个模型的美妙之处在于它的简单性，仅靠一个原因便解答了我们对太阳系的多个疑问，符合科学中的奥坎剃刀原则。（编译／许晋翊）
数据源：Phys.org