我们的太阳系可能还残留着与外星极其亲密接触后留下的伤痕。这样的遭遇会撼动外围的天体，甚至可能意味着根本就没有九号行星。太阳系的边缘，在已知最外层行星海王星的轨道之外，是一个混乱的地方。这里到处都是跨海王星天体（TNOs），包括冥王星和塞德娜这样的矮行星，以及成千上万像阿罗科斯这样的小型岩质和冰质天体。
其中一些天体的行为很怪异，还说不通。有些天体的轨道偏心，或者说非常拉长。还有一些具有高度倾斜的轨道，也就是说，它们在大多数其他天体所依附的轨道盘上下摆动。有几个甚至是逆向运行，与太阳系中几乎所有其他物体的运行方向背道而驰。
为了解释这些偏心现象，天文学家提出了第九大行星的存在，它的质量相当于火星或更大，潜伏在黑暗中。从理论上讲，它的引力影响可能会导致这些迹象，但迄今为止，广泛的搜索并没有发现第九行星的直接踪迹。
现在，荷兰的天文学家提出了一种新的解释--数十亿年前与另一颗恒星的亲密接触。为了验证这个想法，研究小组进行了 3000 多次模拟，模拟不同质量的恒星飞过不同宽度的行星盘时，在不同距离上发生的情况。果然，他们能够重现在现代太阳系中看到的奇怪轨道。
这项研究的合著者阿米斯-戈文德（Amith Govind）说："我们通过模拟发现，与今天的外太阳系最匹配的是一颗比太阳稍轻的恒星--大约0.8个太阳质量。这颗恒星飞过太阳的距离约为 165 亿公里（103 亿英里）。这大约是地球和太阳之间距离的110倍，比最外层行星海王星距离的4倍还要少一点。"
这听起来似乎很遥远，但在宇宙尺度上，它差之毫厘--它比旅行者号探测器还要近，后者的距离是地球-太阳距离（天文单位，或 AU）的 136 倍多。此前已知的最近距离是肖尔茨星，它掠过的距离超过 50，000 AU。突然间，仅 110 AU 的距离让人感觉像是擦身而过。
当然，恒星不可能不留下痕迹就这样驶过。它不仅会产生今天在 TNOs 上看到的轨道怪异现象，研究小组还发现，许多其他的 TNOs 会被完全弹出太阳系。与此同时，另一些则被抛向了内部，它们可能至今仍留在那里。
"其中一些天体可能被巨行星俘获，成为卫星，"该研究的合著者西蒙-波特吉斯-兹瓦特（Simon Portegies Zwart）说。"这可以解释为什么太阳系外行星有两种不同类型的卫星。"
虽然这种情况是否真的发生在太阳系深处的历史中仍未得到证实，但它确实有一个优点：它可以巧妙地解释几个谜团。恒星的侧扫可以解释近地天体的奇特轨道、九号行星的明显缺失以及气态巨行星卫星的起源。
随着维拉-鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）的投入使用，答案可能会在未来几年内揭晓。这台望远镜旨在探测瞬变天体，预计将在外太阳系发现数以万计的新的小天体。如果它发现其中许多天体也有偏心或反向轨道，就能为恒星飞掠提供更多证据。或者，它可能最终找到九号行星本身。
这项研究发表在两篇研究论文中，一篇发表在《自然-天文学》上，另一篇发表在《天体物理学杂志通讯》上。在下面的视频中查看混沌模拟。
模拟恒星飞掠塑造外太阳系