虽然"适者生存"仍然是动物界的主流，但新的研究表明，认知技能对自然选择和生存率也很重要。美国西部大学动物行为与认知研究员卡莉-布兰科（Carrie Branch）及其在内华达大学里诺分校和俄克拉荷马大学的合作者进行了一项长达十年的研究，跟踪调查了 227 只栗背山雀的空间认知能力和寿命。他们发现，空间学习和记忆能力更强的鸟类（在了解周围环境和食物储存或藏匿策略方面）寿命更长。
"动物有两个利益。它们想要生存，想要繁衍后代，所以对它们来说，聪明的做法就是让这两件事同时得以实现。我们发现，对于栗背山雀来说，这意味着知道在哪里收集食物，成功地储存食物，并记住它们储存食物的地方，这样它们以后就可以取回食物，"心理学教授、西部鸟类研究高级设施的首席研究员布兰科说，该设施是世界一流的鸟类生物学跨学科研究设施。
长期以来，认知能力一直被认为是动物生存和寿命的关键指标，但实验和实地测试往往依赖于间接测量智力能力，如大脑大小。栗背山雀是一种体型相对较小的鸟类，因此大脑也相应较小。尽管有这种看似物理上的限制，栗背山雀在布兰科和她的合作者在内华达山脉一个偏远的野外地点为它们设计的一系列实验中表现得非常出色。
"我认为栗背山雀的特殊认知能力是其社会统治结构的产物，但我们仍在检验这一理论。目前，我们可以确认它们已经知道如何利用空间认知来储藏和回收食物，而且做得更好的鸟寿命更长，"布兰奇说。
栗背山雀原产于北美洲，在那里非常常见。一只栗背山雀可以藏下多达 80000 粒种子，它们在冬天会把这些种子取回来。
一只被标记的栗背山雀来到喂食器前等待种子。图片来源：Vladimir V. Pravosudov
布兰科和她的合作者使用基于无线电频率的喂食器测试了栗背山雀的认知能力，这些喂食器在空间上以八只为一组，具有电动门，当电子标签上的鸟儿落在栖木上时，电动门会自动为它们打开，提供食物奖励。
这项新研究收集了十多年的数据，结果显示，空间认知能力最强的栗背山雀比空间认知能力最差的栗背山雀平均多活两年。栗背山雀每年繁殖一次，平均一窝产7枚蛋，空间认知能力最强的个体可能比认知能力较差的个体多产一倍以上的后代（即多14个后代）。在过去的研究中，布兰科和她的合作者发现，雌性与"更聪明"的雄性配对时，会产生更多的后代。
"这项研究表明，空间认知能力更强的栗背山雀更有可能长寿，因为这些能力使它们能够在应对恶劣和不可预测的环境（包括气候变化导致的极端天气事件）的同时，成功找回藏匿的食物，"布兰奇说。
编译自/ScitechDaily