研究人员成功地部署了一个完全自主的机器人来检查核聚变反应堆的内部。作为英国原子能管理局欧洲联合环形设施试验的一部分，这项成就历时35天，是同类研究中的首例。
在最近关闭之前，JET 是世界上规模最大、功率最强的聚变反应堆之一。与此同时，波士顿动力公司（Boston Dynamics）的四足机器人Spot当然也是机器人中的明星，它采用了牛津机器人研究所（ORI）的"定位和任务自主解决方案"以及英国原子能机构（UKAEA）的"检查载荷"。
Spot 每天两次在 JET 的环境中漫游，利用传感器绘制设施布局图、监测情况、绕过障碍物和人员并收集重要数据。这些检查任务通常需要人类操作员远程控制机器人。
英国原子能机构危险环境团队的罗伯特-斯基尔顿（Robert Skilton）博士说："这次部署表明，自主机器人可以提高安全性并降低成本。这些'下一代'解决方案正准备用于其他工业设施，如核退役、环境清理和救灾。"
该团队希望验证自主机器人技术是否足够可靠，以满足核聚变发电厂的长期维护需求。由于这些设施内部的极端环境，包括辐射、真空条件和高温，人类进入这些设施的行动受到限制。
ORI 的尼克-霍斯（Nick Hawes）教授解释了项目的动机："这样的项目展示了自主机器人的价值，即无需人类直接控制就能自己做事的机器人。它们还让我们的科学立足于真实的使用案例，并提供要求和约束条件，推动我们发明新的人工智能和机器人算法"。
对于英国原子能机构来说，机器人检查是重要的第一步，它将最终使 JET 设施退役，并有可能将其重新用于未来的核聚变项目。展示可靠的自主检查将推动这一进程。
牛津团队不必从头开始构建他们的平台。他们使用了波士顿动力公司现有的硬件和防碰撞系统，这些技术经过多年的发展已经非常成熟。Spot 平台本身已经扮演了清洁工、园丁、安全巡逻员和娱乐表演者等多种角色--即使它面临着来自中国便宜得多的替代品宇树科技 Go2 的激烈竞争。
值得注意的是，在核电站部署机器狗并不是一个全新的现象。今年 5 月，一个 Spot 机器人被用于帮助苏格兰北部的一座核电站退役。它创建了详细的三维绘图模型，为工程师规划整个退役过程提供了宝贵的数据集见解。不过，英国原子能机构和 ORI 声称，他们的部署是世界首创，因为它是完全自主的。