自 2021 年以来，致命的 H5N1 禽流感病毒已导致全球数百万只鸟类死亡，偶尔也会感染人类。最近发表在《保护通讯》（Conservation Letters）杂志上的一项研究强调，偷窃食物--也称为"偷食"（kleptoparasitism）是禽流感传播的一个可能途径。
研究表明，一些海鸟的偷食行为可能是致命的 H5N1 型禽流感传播的关键因素，有可能通过迁徙影响全世界的海鸟种群。
在新南威尔士大学悉尼分校生态系统科学中心科学家的领导下，国际鸟盟、迪肯大学和莫纳什大学的研究人员分析了有关军舰鸟和贼鸥分布、行为和活动的现有信息，同时在全球数据库中搜索它们感染病毒的记录。他们还查阅了现有文献，以了解军舰鸟和贼鸥以哪些种类的海鸟为偷食目标。
这项研究的主要作者、新南威尔士大学科学系的西蒙-戈尔塔（Simon Gorta）说，这项研究可以为确定致命病毒的传播方式和来源，以及如何在个体、种群和大陆或海洋盆地范围内传播提供一个新的焦点。
领衔作者、新南威尔士大学博士生西蒙-戈塔说："了解传播对监测和管理工作至关重要，尤其是在涉及高危物种或地区时，这有助于了解对其他动物和人类的威胁。"
"虽然最初的 H5N1 病毒于 1996 年首次出现，但目前的 2.3.4.4b 毒株的传播速度远远超过其他毒株，而且毒性极强，自 2021 年首次发现以来，已造成数十万只野生海鸟死亡。"
该病毒以前主要局限于欧亚大陆和非洲，2021 年扩散到北美洲，2022 年底扩散到南美洲。2024 年初，病毒到达南极洲，并被宣布为泛动物流行病--动物间的大流行病。
海洋物种，如海鸟，尤其受到泛生态化的严重影响。共同作者、莫纳什大学的罗汉-克拉克教授（A/Prof. Rohan Clarke）说："作为地球上受威胁最严重的鸟类之一，海鸟已被证明特别容易受到类似疾病的侵袭，这一事实令人十分担忧。"
共同作者理查德-金斯福德（Richard Kingsford）教授说，由于海鸟在繁殖时的集群方式，它们特别容易受到伤害。
他说："海鸟之间的传播是一个真正令人担忧的问题，因为它们在密集繁殖的岛屿上密切接触，可能会污染公共资源，还有一些特殊的行为，如捕食和清扫受感染的个体。"
但现在研究人员说，另一种行为可能在其中扮演了重要角色：偷窃食物或"偷食"。这是一种在海鸟中普遍存在的行为，研究人员在研究中重点关注的军舰鸟和贼鸥通常都有这种行为。
这一过程包括偷食寄生鸟通过迫使另一只鸟反刍猎物来偷取食物。如果偷食者的目标鸟类受到感染，反刍的食物就会沾上带有大量病毒的唾液，进而感染偷食者，再由偷食者感染其他鸟类。
研究人员强调，这种传播途径可能会导致疾病传播到新的种群中，但如果鸟类在迁徙过程中感染了疾病，也可能会被带到很远的地方。
国际鸟盟红色名录官员亚历克斯-贝里曼（Alex Berryman）说："包括这些偷食物种在内的许多海鸟在迁徙过程中都要飞行数万公里。如果在这些迁徙过程中受到感染，并在迁徙后不久以有利于传播的方式与其他个体接触，这种疾病就可能传播到新的、受到威胁的和以前未曾接触过的种群和地区。"
虽然 H5N1 2.3.4.4b 还没有到达澳大利亚，但目前正在进行监测，以便在该疾病到达澳大利亚时（而不是如果到达）及早发现。
"全球鸟类面临的威胁已经比以往任何时候都大--对禽流感带来的风险进行适当的研究和管理至关重要，"戈尔塔说。"我们已经确定，当 H5N1 病毒到达澳大利亚时，迁徙的偷食寄生虫以及捕食性和食腐性物种可能会成为首批受感染的物种"。
这些见解将有助于澳大利亚禽流感的协调管理，包括国家禽流感野鸟监测计划。
研究人员说，这对于指导澳大利亚做好准备，应对疾病登陆澳大利亚海岸（包括易受感染的亚南极岛屿）非常重要。
编译自/scitechdaily