最近，俄罗斯航天局在国际空间站的俄罗斯舱段发现了四处裂缝和约50个“隐患点”。美国国家航空航天局（NASA）将此问题列为最高级别风险。NASA已开始研究如何在紧急情况下撤离宇航员。
NASA对这些裂缝高度关注，并与俄罗斯达成协议，封闭涉事的小型舱段，只有在关键操作时才打开舱门。NASA表示，当舱门打开时，美国宇航员将留在国际空间站的美国舱段，以便在紧急情况下迅速返回龙飞船。
NASA在声明中指出，这些裂缝位于一个通往俄罗斯货运飞船对接口的小型舱段中。俄罗斯航天局已“用密封剂和补丁覆盖了所有裂缝”。
NASA副局长詹姆斯·弗里(James Free)表示，泄漏事件已持续了一段时间。他在接受采访时说：“我们已经多次强调了泄漏事件的严重性，包括今年早些时候我在俄罗斯访问的时候。”
NASA监察长办公室上个月将这些裂缝列为“最高安全风险”，并指出，今年4月“NASA发现泄漏率上升至迄今为止的最高水平”。
泄漏的确切原因及其位置目前尚不明确。NASA监察长办公室表示，NASA和俄罗斯航天局已将调查范围缩小至可能老化的内外部焊接处。
弗里说，NASA一直在与俄罗斯航天局密切合作，找出泄漏源并确保机组人员的安全。他说，自从今年夏季完成最后一轮补漏以来，“泄漏率有所下降”。
弗里说：“我们已经要求他们尽量缩短舱门开启的时间，他们也确实在减少。”“我们达成了妥协，他们会在晚上关闭舱门。”
NASA确定，目前国际空间站对11名机组成员仍然足够安全。但NASA决定，如果需要紧急撤离，宇航员应有更多选择。
今年7月，NASA授予埃隆·马斯克（Elon Musk）领导的SpaceX公司一份价值26.6万美元的合同，以制定应急撤离计划，确保那些乘坐俄罗斯飞船抵达国际空间站的美国宇航员能安全撤离。NASA表示，这一措施就是为“正在进行的泄漏检测工作”所采取的应对措施。
NASA主要担心的是宇航员特蕾西·戴森（Tracy Dyson）的撤离问题。她乘坐俄罗斯的联盟号（Soyuz）飞船抵达国际空间站，通常在美国舱段活动，因此需要考虑如何在紧急情况下乘坐SpaceX龙飞船返回地球。
“你总是希望他们有一条通往紧急返回飞船的通道，”弗里说。目前，戴森已在任务结束后乘坐联盟号飞船返回地球。
NASA发言人凯瑟琳·汉布尔顿(Kathryn Hambleton)在一封电子邮件中表示，尽管俄罗斯正在研究这50处隐患，但它们尚未被“证实存在裂缝”。她写道，许多缺陷可能是“表面上的无害瑕疵，比如小划痕”。“俄罗斯航天局已在许多这样的隐患点上涂了密封胶，进一步降低了泄漏率。俄罗斯航天局将继续评估这些问题，并在必要时使用密封剂和补丁。”
持续存在的泄漏问题是国际空间站面临的众多安全挑战之一。这个轨道实验室已有25年历史，距离退役还有7年。NASA官员指出，微陨石和其他轨道碎片也是主要安全风险，因此在国际空间站的美国舱段安装了防护罩。
国际空间站由NASA、俄罗斯航天局以及包括欧洲、日本和加拿大航天局在内的国际联盟共同管理。
它在轨道上运行的时间比最初计划多了10年。今年9月下旬，NASA监察长办公室确认有588个替换部件已超出计划使用寿命。
NASA目前打算在2031年让国际空间站退役。NASA官员希望未来Axiom Space、Sierra Nevada、蓝色起源、Voyager Space和Vast等公司开发的商业项目能够接替国际空间站的工作。但目前还不清楚这些公司是否能在国际空间站退役时完成新空间站的建设工作。
NASA监察长办公室表示，如果替代国际空间站的项目未能按时准备就绪，NASA可能会被迫再次延长国际空间站的服役年限。然而，空气泄漏事件提醒人们，国际空间站正在老化，未来几年可能会出现更严重的技术问题。
宇航员们已投入大量时间进行国际空间站的维护。但NASA监察长办公室担心，随着小型供应商停止生产，更难找到重要的替换部件。例如，根据NASA监察长办公室最近的一份报告，今年夏天，当国际空间站的尿液处理系统缺少替换泵时，机组成员不得不采取“非常规储存尿液”的方式，直到次月从地面送来新的替换泵。
NASA监察长办公室表示：“2030年之后，国际空间站任何形式的延期服役都需要持续投入大量资金，以保障其正常运行和维护。同时，还必须面对因部件匮乏和结构老化所带来的更高风险。此外，还要确保NASA与俄罗斯等国际合作伙伴的持续支持。”