在过去的13万年里，人类造成了数百种鸟类的灭绝，导致了鸟类功能多样性的大幅减少——鸟类在环境中承担的不同角色和功能的范围的衡量标准。根据发表在《科学》杂志上的一项新研究，这导致了大约30亿年独特的进化史的丧失。
几千年来，人类一直在推动全球物种丰富度的侵蚀，而过去物种灭绝对生物多样性其他方面的影响却鲜为人知。伯明翰大学领导的一项新研究强调了持续的生物多样性危机的严重后果，以及迫切需要确定因灭绝而失去的生态功能。
从有充分记录的渡渡鸟到最近在2023年宣布灭绝的考阿夏威夷岛的歌鸟，科学家们目前有证据表明，自晚更新世以来，至少有600种鸟类因人类而灭绝，当时现代人类开始在世界各地传播。利用迄今为止所有已知的晚更新世和全新世鸟类灭绝的最全面的数据集，这篇题为“人类灭绝导致的鸟类功能和系统发育多样性的全球丧失”的论文超越了灭绝的数量，对地球产生了更广泛的影响。
该研究的主要作者、伯明翰大学的汤姆·马修斯博士解释说:“灭绝鸟类的数量当然是灭绝危机的重要组成部分，但我们还需要关注的是，每个物种在环境中都有自己的工作或功能，因此在生态系统中扮演着非常重要的角色。”一些鸟类通过吃昆虫来控制害虫，食腐鸟回收尸体，其他鸟类吃水果并传播种子，使更多的植物和树木生长，还有一些，比如蜂鸟，是非常重要的传粉者。当这些物种灭绝时，它们所扮演的重要角色(功能多样性)也随之消亡。
“除了功能多样性之外，每个物种还携带一定数量的进化史，因此当该物种灭绝时，基本上就像砍掉生命树上的一个分支，所有相关的系统发育多样性也都消失了。”
研究发现，迄今为止，人类造成的鸟类灭绝规模已经导致大约30亿年独特的进化史丧失，以及全球鸟类功能多样性的7%——这比基于灭绝数量的预期要大得多。鉴于鸟类发挥着广泛的重要生态作用，鸟类功能多样性的丧失可能会产生深远的影响。这些灭绝后的余震包括授粉减少、种子传播减少、对昆虫种群(包括许多害虫和病媒)自上而下控制的崩溃，以及由于减少对腐肉的消费而增加的疾病暴发。此外，研究中记录的全球鸟类的减少可能会影响许多植物物种追踪当前和未来气候变化的能力。
马修斯博士总结道:“这些结果及时提醒我们，当前的灭绝危机不仅仅是物种数量的问题。通过确定人类活动导致的鸟类功能和系统发育多样性的下降，我们的研究结果强调了迫切需要了解和预测过去人为灭绝对生态系统功能的影响，以便为未来两个世纪预计将完全灭绝的1000种鸟类的预期未来损失规模做好准备。这些信息对于制定全球保护战略的有效目标，以及生态系统恢复和野生化工作至关重要。”