对 19 世纪 90 年代的察沃狮子博物馆标本进行的研究，使用了从其牙齿毛发中分离出的 DNA ，揭示了其饮食的多样性，包括人类、长颈鹿和角马。这项研究借助先进的生物技术，揭示了这些臭名昭著的食人动物的历史生态以及肯尼亚殖民化对环境的影响。
这些狮子的牙齿在它们的一生中受到过损坏。 研究报告的合著者托马斯-格诺斯克（Thomas Gnoske）在断裂的牙齿裸露的洞穴中发现了成千上万根毛发。 资料来源：芝加哥菲尔德自然历史博物馆
通过分离和分析从两只 19 世纪 90 年代的察沃狮子博物馆标本的牙齿中发现的毛发中提取的 DNA，研究人员发现这些历史上来自肯尼亚的狮子捕食各种物种，包括人类、长颈鹿和角马。 这些狮子被称为"察沃食人狮"，据信至少杀害了数十人，其中许多人在19世纪90年代末在肯尼亚-乌干达铁路上工作。 这些发现发表在今天（10 月 11 日）的《Current Biology》杂志上。
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的 Ripan Malhi 说："随着生物技术的进步，出现了意想不到的知识来源，在这种情况下，基因组学可以用来了解过去。我们的研究结果有助于了解狮子过去的生态和饮食情况，以及殖民化对非洲这一地区生命和土地的影响。"
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的 Alida de Flamingh 说："这项研究的一个关键部分是创建一种方法，从历史博物馆标本牙齿中发现的猎物物种的单根毛发中提取和分析 DNA。我们的分析表明，历史上的察沃狮子捕食长颈鹿、人类、大羚羊、水鹿、角马和斑马，我们还鉴定出了源自狮子的毛发。 这种方法可以用在很多方面，我们希望其他研究人员能将其应用于研究其他动物头骨和牙齿上的猎物DNA。"
肯尼亚的狮子以其威武雄壮而闻名，栖息在该国广阔的公园和保护区中。 主要种群分布在察沃、安博塞利和马赛马拉等地区，在这些地区，狮子既是顶级掠食者，也是重要的旅游景点。 尽管狮子具有标志性的地位，但它们仍面临着偷猎和侵占的持续威胁。
研究人员说，该研究的合著者之一、芝加哥菲尔德自然历史博物馆的汤姆-格诺斯克（Tom Gnoske）是第一个考虑利用狮子头骨中的猎物毛发来重建这些历史悠久的狮子的饮食结构的人。 他与肯尼亚的合作者一起，开始用显微镜鉴定这些毛发。 在菲尔德博物馆对其他动物进行古 DNA 研究时，伊利诺伊大学的研究小组萌生了将基因组学作为研究这些毛发的补充方法的想法。
新研究中的察沃狮牙齿受伤，包括犬齿部分断裂，暴露出长期堆积猎物毛发的牙洞。 研究人员从这些牙洞中提取了单根毛发和小块毛发碎片的 DNA。 虽然这些样本中的 DNA 已经发生了历史性或远古时期 DNA 的典型退化，但他们仍能在一些样本中重新拼凑出足够的 DNA 来确定毛发的来源物种。 他们最终确定了六种猎物，包括长颈鹿、人类、大羚羊、水鹿、角马和斑马。
伊利诺伊州芝加哥菲尔德自然历史博物馆展出的察沃食人兽。 图片来源：Jeffrey Jung (CC BY-SA 3.0)
DNA 数据将长颈鹿样本的范围缩小到肯尼亚东南部的马赛长颈鹿亚种。 研究人员还发现，察沃狮子的 DNA 与肯尼亚和坦桑尼亚的其他东非狮子最为匹配。 研究人员说，他们最惊讶的是发现了来自角马的毛发，并指出这让他们对角马过去的分布产生了疑问。
德-弗拉明说："这表明，察沃狮子可能比以前认为的走得更远，或者在那段时间里，察沃地区出现了角马。距离野马最近的放牧区距离1898年狮子在察沃-阿提交汇处被捕食的地方超过50英里。"
研究人员说，他们很高兴能对这些发现进行更详细的探索。 例如，他们认为分层的毛发可以让他们回到过去，重建狮子在不同年龄段的饮食习惯。 他们认为，这种分析可能有助于深入了解持续影响非洲社区的人狮冲突，在非洲，狮子可能会捕食野生动物以及家畜和人类。 这种方法还有望用于研究更古老的标本。
马尔希说："这种方法有可能用于研究数百至数千年前更古老的食肉动物断齿上的毛发。这种方法开辟了一条探究过去的新途径。"
编译自/SciTechDaily